Закрыв глаза и доверившись судьбе-злодейке, я принял позу оловянного солдатика. В любом случае приземляться придется. Так лучше уж поломать ноги, чем хребет.
Но и здесь везение не оставило меня. Скорость падения и масса тела стремительно увлекли меня под воду. Как ни странно, до дна я не достал. Озеро оказалось достаточно глубоким.
Стянув под водой кроссовки и то, что осталось от куртки, я заработал ногами и стал выбираться наверх.
О! Что за блаженство, предоставив свое уставшее тело воде, глотнуть свежего озерного воздуха!
Некоторое время я неподвижно лежал на поверхности и блаженно цыркал струйками воды вверх. Но долго разлеживаться не стоило.
Бросив взгляд на берег, я увидел, что нелюди начинают осторожно вылезать из леса на свет божий, а некоторые уже предприняли попытку спуска по крутому откосу.
Никаких шансов выбраться на берег у меня не было. В любом случае, бобоки так просто не отпустят свою жертву.
Поболтавшись немного у берега, я без раздумья скинул тяжелые джинсы, футболку, оставив почему-то только носки.
Покинув бобоков без всякого сожаления, я повернулся в сторону далекого горизонта и, разгребая перед собой воду хорошо отдохнувшими за время бега руками, направился к противоположному берегу.
Может быть, там я найду ответы на свои вопросы, которых у меня накопилось довольно много?!
В тот момент, когда я обдумывал, что буду говорить тому человеку, который все это задумал, мои ноги почувствовали, что к ним что-то прикоснулось. У меня не было никаких дурных предчувствий. Какая-нибудь рыба или другой безобидный обитатель озерного мира. Но когда это "что-то" требовательно потянуло меня вниз,
мое отношение к озеру изменилось в самую худшую сторону.
Как известно, ноги прочно соединены с остальными частями тела. Именно этот факт заставил меня набрать в последний раз побольше воздуха и последовать вслед за дурными ногами, которые, в отличие от широко распространенной поговорки, не давали покоя моей голове.
Уже под водой я открыл глаза, пытаясь разглядеть существо, тянувшее меня внизу, Глаза мои были раскрыты слишком широко, чтобы раскрывать их еще. Хотя для этого и был весомый повод.
За мои ноги уцепилось не какое-нибудь животное, а самые настоящие люди! Правда, несколько необычные. Странным было то, насколько я мог видеть в воде, что у этой парочки вместо ног были рыбьи хвосты.
Мне довольно часто приходилось видеть русалок и живыми, и мертвыми, но я никогда не думал, что существуют живые "русалы", или как их там называют. Ибо это, без сомнения, были представители мужского рода. Что мне понравилось меньше всего, так это то, что вместо нормального человеческого лица у них был какой-то серый нарост, не имеющий ничего общего с носом, ртом и глазами.
Я мог бы и дальше с таким же интересом рассуждать о физиологическом строении этих двух особей, если бы у меня в легких было побольше воздуха. В груди неприятно закололо, и я понял, что если в ближайшие минуты не выберусь наверх, то мне придется сменить съедение на утопление.
Подрыгав, впрочем, без всякой надежды на успех, ногами, я убедился, что мои похитители лишь покрепче обхватили меня руками и интенсивней заработали своими хвостами. Эх! Если у меня был хотя бы нож, то я бы...
Что бы я сделал тогда, я так и не додумал, так как откуда-то из глубины приблизились еще два существа с хвостами и тут же направили свои усилия на обуздание моих рук. Теперь я был спеленат, как новорожденный. Довольно смешное зрелище, если бы оно происходило на земле и при наличии свежего воздуха. К черту свежий воздух! Мне нужен был глоток любого воздуха: загазованного, пыльного, со старой свалки. Любой, но только воздух!
Один из русалов протянул ко мне руку. В ней он держал что-то похожее на медузу. Вот этой-то гадостью он и хотел заткнуть мне рот, из которого уходили последние пузырьки воздуха. Если они хотят, чтобы я задохнулся еще быстрее, то я их не понимаю.
Как я ни вертел головой, в которой уже стали расплываться разноцветные спасательные круги, его рука все же прилепила эту медузу, и она плотно обхватила мое лицо, закрывая глаза, рот, нос и тщательно выбритый перед свадьбой подбородок. Я инстинктивно закрыл глаза.
В следующее мгновение легкие не выдержали нагрузки и взбунтовались. Я приготовился принять вовнутрь количество воды, равное объему моих легких, и массу той гадости, что сидела у меня на физиономии.
Сказать честно, я уже минуту назад распрощался со своей жизнью. Даже если бы меня сейчас отпустили, то вряд ли я бы успел выплыть на поверхность, слишком глубоко меня затащили, если судить по темноте.
Но все оказалось гораздо лучше, чем я мог думать. Мой рот раскрылся, готовясь принять воду или, по крайней мере, студень медузы, а принял совершенно чистый воздух. В первое мгновение я даже и не понял, что это именно то, о чем я мечтал. Но когда вкусовые ощущения наконец достигли нужных точек мозга, я понял, что и на этот раз судьба ко мне милостива и благосклонна.
Глаза автоматически раскрылись, и я увидел (ха я еще и вижу?!), всю окружающую меня водную обстановку так, словно смотрел на все это в "Клубе кинопутешествий". Изображение было отчетливое и донельзя красивое. Но самое главное - я дышал. Как это происходит, меня совершенно не интересовало. Важен был сам факт, а не его происхождение.
Теперь-то я догадывался, что причудливые лица русалов были всего-навсего этой своеобразной маской, которая давала им возможность дышать и видеть окружающий мир. Трепыхаться больше не было желания, и я спокойно предоставил свое тело в распоряжение четырех носильщиков, которые, как я мог заметить, довольно бережно относились к нему. Что будет дальше, меня мало беспокоило.
Я рассуждал трезво. Если эти люди дышат, то им нужен воздух. Но всю жизнь в спасительных масках не проведешь, поэтому я сделал вывод, что меня несут в какое-то место, где есть воздух.
Признаться честно, я выбрал только этот вариант, потому что все остальные не сулили мне ничего хорошего. И мне было приятно, когда мои мысли стали вырисовываться во что-то более явственное, нежели слабые надежды.
Место, куда меня доставили, походило на грот, причем довольной большой. Именно туда мы и направлялись. Надежда, слабая, но надежда, снова вернулась ко мне. Я и мои проводники нырнули в грот, и нас поглотила темнота подводного мира, без единого лучика света. На суше такого не увидишь. В любой темноте всегда есть хоть немного света, но только не здесь. Это был мрак в полном смысле этого слова.