- По-моему, пора принимать меры, - сказал Пьер, имея в виду оборону.
- А мне кажется, не стоит! - мне показалось, что я разглядел нападающих. Шимес, что ты там говорила о своей армии?
- Она раздавит вас и не поможет тебе даже твой дьявольский образ.
- А мне кажется, что только тебе стоит беспокоиться о своей жизни. Это люди Аматия.
Может быть, Шимес действительно надеялась на то, что ей кто-то окажет помощь, но в данном случае все было именно так, как сказал я. Быстро вырастая, расплывчатые фигурки становились все больше похожими на людей, и скоро было отчетливо видны гербовые цвета империи короля Аматия.
Еще через несколько минут вооруженные люди окружили нас. Среди них были те, кто знал и меня, и Пьера, так что с вопросами установления гражданства все было улажено.
Как оказалось, армия Аматия готовилась углубиться в Болота Черных Облаков. Цель экспедиции была ясна: выручить нас, если мы в опасности, и привести Шимес к королю, если она еще жива.
Я не стал. высказывать своего мнения насчет этого плана. Думаю, что если бы не Повелитель Мрака, ни тот, ни другой пункт не были бы выполнены. А огромная армия людей полегла бы в болотах или под мечами организованного войска Шимес.
Вслух я поблагодарил за своевременно оказанную помощь и попросил поскорее доставить нас к королю Аматия.
Нам выделили лошадей, и через несколько минут я уже скакал следом за Пьером и Шимес, обнимая за талию Илонею.
Штаб-квартира короля, просторная палатка, стояла уже за границей болот, на прекрасном зеленом холме, освещаемая солнцем и окруженная пеньем птиц. Как хорошо было выбраться из мест, где со всех сторон тебя окружали вода и грязь. Как хорошо знать, что почти все сделано. Оставалась самая малая, но самая главная часть: вернуть Илонее ее разум.
Аматия выскочил из палатки и, пренебрегая своим титулом, бросился нам навстречу. Но не добежав нескольких шагов, он наткнулся на наши взгляды и перешел на шаг. Королю не подобает носиться на глазах у своих подданных!
Король молча принял наши поклоны, даже не взглянув в сторону Шимес.
- Прошу вас в мою палатку.
Аматия гордо задрал голову и степенным шагом скрылся в своих походных апартаментах.
- А король изменился, - заметил Пьер.
- Он просто повзрослел.
- Мне кажется, он не слишком рад, что Шимес жива и здорова?
- Будем надеяться, что он знает о праве на добычу. Иначе тебе придется с ней расстаться, глаза варркана стали серьезными, и я понял, что мои слова озадачили его.
Поручив Шимес страже, а Илонею - заботливым женщинам, которых было в избытке в этой армии, мы направились к королю. Обыскивать нас не стали, что было приятным напоминанием того, что мы пока пользуемся доверием императора. Но чувство, что Аматия не только повзрослел, но и изменился во всем остальном, осталось.
Король занимался тем, что просматривал ненужные теперь донесения своих дозорных отрядов. Война закончилась, так и не успев начаться.
- Присаживайтесь, - пригласил король, и мы уселись на скромных деревянных чурбаках.
Надо заметить, что Аматия был не слишком большим ревнителем по части удобств. Сам он сидел на грубо сколоченном табурете. Вся остальная обстановка королевской палатки только подтверждала мою мысль.
- Я рад, что ваше путешествие закончилось удачно.
- Что-то не видно по твоему лицу, что ты слишком доволен, - пробурчал Пьер. Я бы не стал так нагло разговаривать с королем, который больше не. нуждался в помощи каких-то двух варрканов.
Аматия нахмурился, но ничего не сказал на явно наглые слова Пьера.
- Я так же рад, что прекрасная Илонея с вами, а Шимес, благодаря вам, у меня в руках.
- Что ее ждет? - ах, Пьер, как же ты нетерпелив. С королями нужно разговаривать совсем иначе.
- Она умрет, если вы это имеете в виду!
Вот так-то, дружище Пьер! Получил, на что нарывался. Попробуем заступиться.
- Аматия! Позволь мне и дальше так тебя называть, потому что мы с тобой равны. У нас есть причины считать, что смерть Шимес преждевременна.
- Объясни.
- Она нам нужна, чтобы вернуть Илонее ее прежний разум.
- Это невозможно!
Мы с Пьером переглянулись. Ну и дела!
Мало того, что нам пришлось изрядно помучиться, прежде чем добыть Шимес, так теперь этот мальчишка рушит все наши планы. Пора его поставить на место. Но сделать это нужно тактично, не задевая его самолюбия и не вызвав новую кровавую бойню.
- Аматия! По законам любой империи Шимес является нашей добычей, и только мы вправе распоряжаться ею. По крайней мере, до тех пор, пока она нам нужна. А она нужна, смею заметить!
- Шимес - мой враг, и она потенциально опасна. Только уничтожив ее, я могу быть спокоен. Что касается добычи, то вы, уважаемые варрканы, забываете, что оба так или иначе находитесь у меня на службе.
Эк, куда его занесло. По его словам выходит, что и я, король, равный ему по величию и намного превосходящий мальчишку в заслугах, тоже нахожусь на его службе? Но дослушаем до конца.
- Как вам должно быть известно, все, что завоевано теми, кто находиться на службе у королей, принадлежит королю, если он того желает. Это первое. А второе заключается вот в чем: вы, варрканы, можете требовать плату только в известных вам обоим пределах. Мой народ в вашем распоряжении. Назовите необходимое количество детей, и вы их получите.
Пьер не сдержался. Я давно уже видел, что он еле держится, чтобы не нагрубить, его сдерживала только моя нога, постоянно давящая на его сапог. Но то, что сказал король, заставило его сорваться.
- Слушай ты, когда я пришел в твою империю, ты представлял из себя дрожащий кусок дерьма, и теперь, когда мы спасли тебя и твой народ, смеешь говорить обо всем, как всего лишь о службе? В таком случае, нам нужен только один ребенок - ты!
Аматия держался великолепно. На его лице не дрогнул ни один мускул. Парень, действительно, вырос и возмужал. Именно из таких вырастают настоящие тираны. Но пока что перед нами сидел мальчишка, который слишком много на себя взял. Я поспешил вступить в разговор, дабы немного смягчить речь Пьера.
- Если ты настоящий император, то решишь все справедливо. Послушай старого варркана, сынок, я не хочу угрожать тебе, но ты становишься невыносимым.