«Придется потерпеть, — подумал про себя Эзархад. — Скоро мы дойдем до усыпальницы, с помощью Эйдолита я пробужу Кетраксис и подчиню ее себе. Тогда мы спустимся с этих проклятых гор в более населенные области… Вот там-то мы разгуляемся всласть и прольем реки крови!»
По крайней мере, так Эзархад представлял в мечтах свое ближайшее будущее.
«Мечты! — презрительно фыркнул он. — Мечты для слабаков! Лишь для тех, кто настолько беспомощен, что не может развернуть события в нужную сторону!.. Но ты, Эзархад, не такой! Тебе не пристало размышлять о каких-то дурацких мечтах. Ты же преемник самого Слаанеша, повелитель царства порока, разврата и смерти. Ты — Эзархад Уничтожитель Судеб! Твой удел — не мечтать, а провидеть и подчинять все вокруг собственной воле. Вот так-то!»
Кто-то приблизился к Эзархаду и хрипло прошептал:
— Повелитель!
— Что там еще? — осведомился недовольный Эзархад.
— Зреет бунт, — прохрипела подошедшая демоница и склонила голову, словно хотела получше увидеть, какое впечатление произвели ее слова. — Я слышала, как три — иди даже четыре — якобы верные тебе демоницы нелестно отзывались об этом походе и о твоих дальнейших планах повелевать всем миром.
Глаза Эзархада сузились. Отчасти он был даже рад слышать это, потому что демоница подтвердила его подозрения, но терпеть не мог доносчиков — ненавидел их гораздо сильнее, чем предателей и выскочек. Впрочем, в данном случае малышка явно пеклась о его благе, не так ли?
Эзархад повернулся к доносчице, наклонился пониже, заглянул ей прямо в глаза, одобрительно улыбнулся и даже погладил по шершавой щеке. Уродливая морда демоницы скривилась, изображая любовь и преданность, большие, как у краба, клешни в экстазе затряслись и защелкали.
— Ты поступила правильно, — заявил Эзархад, глядя в круглые и пустые черные глаза. — Скажи, у тебя есть здесь подруги?
Та закивала:
— Конечно, есть, о повелитель! Нас четверых извлекли из адского пламени в один день, и с той поры мы очень привязаны друг к другу: всегда делимся награбленным, в шутку грыземся…
— Тогда, — сказал Эзархад и одарил демоницу ослепительной улыбкой, — ступай к ним и скажи: повелитель желает, чтобы вы схватили пару-тройку этих вечно недовольных зануд и разорвали на куски!.. Сделаешь?
— Конечно! — воскликнула демоница и усердно завиляла чешуйчатым хвостом. — Твоя воля будет исполнена!
— Ну вот и прекрасно! — сказал Эзархад. — Растерзайте их так, чтобы всем неповадно было!.. А потом освежуйте на ужин! Ты же голодна?
Демоница ощерилась:
— Еще как голодна, повелитель!
— Что ж, скоро ты насытишься. Если кто-нибудь посмеет встать у тебя на пути, отсылай их ко мне. Я всем втолкую, что ты действуешь по моему приказу.
Демоница усердно закивала, повернулась и шмыгнула прочь. Эзархад же остался стоять на высоком выступе — так подданные внизу могли любоваться своим повелителем, а сам он мог обозревать лагерь, разбитый среди скал, и тропы, ведущие сюда. Скользя на камушках, демоница заспешила вниз по склону и свернула к своим товарищам. Вскоре она уже перешептывалась с парой подруг. Они явно обговаривали план действий и поглядывали на другую группу демониц, стоявших неподалеку.
«Терпение, только терпение», — подумал Эзархад.
С высоты он насчитал в своем маленьком отборном отряде тридцать семь воинов. В основном это были демоницы и другие мутанты, которые недавно поступили к нему на службу и старались всеми силами угодить. Однако уцелели и несколько шестиногих дьяволов и Адских Наездников. С ними возни было больше всего. Чтобы прокормить демониц, многого не требовалось, зато эти живоглоты вечно хотели жрать!.. Такое впечатление, что от количества ног зависел аппетит. Все это так утомляло, Эзархад уже устал их ублажать. Вот бы они могли насытиться собственным рвением и согреться любовью к своему повелителю!
«Кругом одни лизоблюды, неудачники и глупцы! — загрустил Эзархад. — Иногда даже не хочется для них так стараться… А ведь залог твоего выживания — в победе! Все началось, когда тебе хватило глупости бросить вызов Асториссе и Мейганту и попытаться превзойти их в силе, мощи и коварстве… Ты погорячился, Эзархад, и теперь это может дорого тебе обойтись. Не надо было открыто соперничать с ними. Теперь же — либо победа, либо гибель… Неужели столетия, проведенные во Владениях Смертных, не научили тебя, что долгая жизнь — результат игры в верность и преданность, а интриги, коварство и предательство должны быть своевременны?.. Собственно, этой тактики ты и придерживался, пока проклятая Асторисса не начала задирать нос, выставлять тебя в дурном свете и даже угрожать тебе!.. Эх, гордыня… Гордыня, Эзархад, твое благословение, но она же способна тебя погубить. Ты либо взойдешь на трон… либо погибнешь!»