Потом ударила молния.
Эзархад сразу понял, что всему этому могло быть только одно объяснение: творилась сильная магия. Он не знал, что последует за трескучими пучками фиолетовых молний и блестящими энергетическими призмами, засиявшими среди дождя в сумерках царства Хиш, но понимал, что ничего хорошего это не сулит…
— Быстрее, болваны! В укрытие! — закричал он и стал проворно спускаться по склону, размахивая всеми четырьмя руками. — В укрытие, я сказал!
Ненастье усиливалось очень быстро. В воздухе вспыхивали и гасли тонкие разветвленные молнии и пульсирующие шары плазмы. Воины Эзархада наверняка решили, что им предстоит сразиться с отрядом Грозорожденных Вечных, которые часто путешествуют по миру с помощью молний, но сам Эзархад понимал, что это навряд ли. Нападение Грозорожденных предвещали мощные белые вспышки, а сейчас в воздухе мелькали тонкие фиолетовые сети, напоминавшие паутину. Впрочем, разряды сопровождала оглушительная канонада, от которой сотрясался весь горный перевал, окутанный страшным свечением. Слуги Эзархада улепетывали подальше от центра каменистой площадки, на которой стоял их лагерь, потому что молнии били туда с удвоенной силой, превращая все вокруг в кромешный ад. Финальным аккордом этого светопреставления стала ослепительная вспышка в сопровождении оглушительного грохота и мерзкого запаха серы. Все отшатнулись и зажмурились.
Когда грохот стих, оказалось, что в центре лагеря возникла высокая и гибкая красавица со смугловатой кожей и волосами оттенка слоновой кости, с замысловатым черным украшением на голове. Она одновременно была прекрасна и жутка. В огненно-желтых глазах играла торжествующая улыбка. Одну пару рук женщина уперла в крутые бедра, а вторую расслабленно опустила — впрочем, то были и не руки, а уродливые лапы рептилии. За спиной трепетали большие полупрозрачные крылья из черной кожи.
Эзархад спустился к подножью склона и только тогда осознал, что вытаращил глаза и разинул рот. Он с усилием подтянулся, скрыл удивление и ужас, брезгливо поморщился и произнес:
— Асторисса!
Одна из стоявших поблизости демониц попыталась ударить когтями загадочную гостью с драконьими крыльями, но та словно была сделана из тумана — когти прошли насквозь и не нанесли никаких повреждений.
— Очень мило, — сказала женщина демонице. — Крошка хочет поиграть.
— Ах, так это не ты, Асторисса, — негромко пробормотал Эзархад, — а только твоя видимость.
— Согласись, это немало, — ответила соперница, хитро усмехнувшись, — принимая во внимание расстояние, которое нас разделяет.
— Как ты меня нашла?
— Неважно! — ответила Асторисса, поведя тонкой бровью. — Мне захотелось поболтать с тобой, Эзархад. Никакие преграды не могут удержать настоящих друзей.
— Ну что ж, говори и проваливай! — сказал Эзархад. — Мне противно даже просто видеть тебя.
— Какой ты темпераментный, даже под конец! — сказала Асторисса и опять хитро усмехнулась.
«Даже под конец»? Эзархаду это совсем не понравилось.
Выступив вперед, он воздел руки и произнес заклинание. Силы Хаоса сразу же, пульсируя, полились из эфира в его тело. Эзархад вытянул руку — она засветилась древней магической энергией и начала угрожающе испускать шипящие фосфоресцирующие искры и фиолетовый дым.
— Мне ничего не стоит развеять твою красивую картинку, — заявил Эзархад.
— Ну хорошо, — ответила Асторисса. — Тогда сразу к делу. Мейганта больше нет.
Эзархад с трудом скрыл охватившие его страх и досаду.
— Мейганта? — тупо переспросил он.
— Точно! — подтвердила Асторисса. — Он оказался слишком самоуверенным, потерпел поражение в бою и прямо сейчас медленно умирает. С него уже живьем спустили шкуру, и мои маги-палачи режут его на маленькие кусочки. А он при этом жив и все чувствует. Представляешь? Надо бы отправить тебе изображение с места пытки, но боюсь, что дойдут только помехи. Жаль! Тебе бы понравилось!
— Вранье! — прорычал Эзархад.
Асторисса, эта прожженная лживая тварь, склонила голову набок, как невинная девица.
— Ты на самом деле и в этом не уверен, — промурлыкала она.
Эзархад снова сделал шаг вперед. Пульсировавшая на ладони энергия засветилась еще ярче и зашипела еще громче.
— Я предупреждаю тебя в первый и в последний раз! — сказал он.
— Довольно! — взревела Асторисса. Ее голос прогремел в самых дальних уголках перевала, так что все присутствовавшие содрогнулись. — Остатки войска Мейганта, с которыми мои слуги не успели расправиться в бою, перешли на мою сторону. Уверяю тебя, Эзархад Уничтожитель Судеб, что скоро твое войско сделает то же самое.