— Моля те за прошка, момчето ми — сериозно изрече Михаил. — Вината е моя. Просто ми се искаше… да не си припомням излишно, че Алисиана някога е била и с друг мъж. И когато тя… тя ни напусна, за мен беше мъка да се сещам, че не си ми роден син. — В гласа му прозвуча стон. — А толкова ми се искаше да е така!
— И на мен — тихо каза Донал.
Не помнеше друг баща освен Михаил, а не би и мечтал за по-добър. Но насмешките на Дарън отекваха в паметта му и след десет години:
„Донал от Рокрейвън, значи? Аха, ти си синчето на онази барагана. Знаеш ли от кой мъж те е заченала или си дете на Призрачния вятър и майка ти е легнала с първия срещнат в гората?“
Тогава се хвърли върху наглеца с дивия вик на банши и едва ги разтърваха, но те продължаваха да сипят закани. Дори и сега не му беше приятно да си спомня присмехулния глас на Дарън, подигравките му.
— И да съм те засегнал неволно, то е заради желанието ми да те смятам за свой син. Никога не ми е хрумвало да се отнасям с пренебрежение към произхода ти, нито пък да го крия. Скъпи ми синко, тази вечер ще разбереш, че наистина си ми много близък.
— Стига ми да чуя тези думи, татко.
Настани се на табуретка до креслото на Михаил, който отпусна ръка върху рамото му, и така дочакаха слугата с факел в ръка да обяви:
— Господарят Рейхъл Алдаран от Скатфел и господарят Дарън.
Рейхъл изглеждаше досущ като брат си преди десет години — едър жизнен мъжага в разцвета на силите си, с открито и весело лице и с изражение на добродушие, каквото коварните хора често използват за маска. Дарън беше висок и снажен като баща си, година или две по-голям от Донал, с червеникава коса, сресана назад от високото чело.
„Да, хубавец е, поне в очите на момичетата. Дорилис ще го хареса…“
Донал си внушаваше, че още смътното засега лошо предчувствие се дължи само на нежеланието да прехвърлят на друг грижите за сестра му.
„Никога не съм се заблуждавал, че цял живот ще бъда до нея. Тя е наследница на едно от Владенията, а аз — само неин полубрат. Другиму се пада да бди над благополучието й.“
Господарят на Алдаран стана и посрещна гостите. Хвана ръцете на своя брат и ги стисна топло.
— Приветствам те, Рейхъл. Отдавна не си идвал в Алдаран. Как вървят нещата в Скатфел? А ти как си, Дарън? — Прегърна роднините си и ги настани да седнат до него. — Дарън, вече познаваш моя приемен син и полубрат на бъдещата ти съпруга — Донал Делрей, син на Алисиана.
Веждите на Дарън се извиха учудено.
— Да, заедно се обучавахме при бойния наставник. Но не знам защо си мислех, че родовото му име е Рокрейвън.
— Децата често се заблуждават — твърдо отвърна Михаил. — Тогава си бил още малък, племеннико, и нечий произход едва ли е бил първата ти грижа. Дядо и баба на Донал са Рафаел Делрей и неговата съпруга ди катенас Мирела Линдир. Бащата на Донал е загинал твърде млад и майка му дойде да живее в замъка. От нея е единственото ми живо дете. Твоята годеница, Дарън.
— Тъй ли било…
Рейхъл огледа младежа с любезен интерес, но Донал подозираше, че и това е преструвка като добродушието му. Но защо ли да се притеснява какво мислят хората от Скатфел за него?
„Защото ще се сродя с Дарън чрез женитбата му с моята сестра.“
Напомни си, че е рожба на законен брак и е удостоен с честта на осиновяването във Владение. Поне на него му стигаше. Но щом отново стрелна с поглед Дарън, вече знаеше, че за този човек никога няма да е достатъчно. Каква ли беше причината Дарън Алдаран, наследник на Скатфел, да ненавижда полубрата на своята наречена невяста, приемен син на нейния баща?
Взря се в неискрената усмивка на другия и прозря. Не беше от най-силните телепати, но Дарън все едно изкрещя мислите си в лицето му.
„Да пропадна в адовете на Зандру, ако не се бои от влиянието ми над господаря! Законите за наследяване само по кръвна връзка още не са наложени безпрекословно в планините и той се чуди какво ли може да стане. Няма да е първият случай, когато благородник лишава от наследство собственото си дете, за да избере някой по-подходящ според него. И знае добре, че господарят ме смята за свой син…“
Досега дори не се бе сещал за това. Знаеше си мястото в крепостта — с господаря на Алдаран го свързваше взаимната обич, а не кръвно родство. Не искаше нищо повече. Но сега хората от Скатфел го раздразниха достатъчно и се попита: „А защо пък да не стане точно това, от което се страхуват?“ Защо мъжът, когото наричаше „татко“ и за когото наистина беше достоен и послушен син, да не го определи за свой наследник? Дарън и без това ще наследи Скатфел, защо му е да раздува владенията си до размерите почти на кралство?