Сидония задумчиво коснулась моего ошейника, вернее камня, украшавшего оный.
– Магичка, значит…
– Жрица, – поправила я, толком не представляя, кому, собственно, служила моя предшественница.
– Не к добру это! – покачала головой смотрительница, перехватывая мой взгляд.
А смотрела я за окно, на далекую стену, которой был обнесен сад. Чувствую, отсюда будет непросто сбежать. Как я попаду в храм Хамарры? Должно быть, мои мысли ясно отразились на лице, поскольку ихи Сидония строго заявила:
– Даже не думай о побеге! Ты теперь собственность императора Арнау!
Смотрительница вызвала двух служанок, велела вымыть меня, выдать одежду, затем проводить в общую комнату и посвятить в местные правила. Сама же Сидония вернулась к вышиванию. Тайком бросив взгляд на ткань, я сумела различить всадника и поверженного дракона. Кажется, крылатых змеев здесь не любят.
После помывки в огромной общей купальне меня одели в серо-голубое платье и расчесали волосы светящимся алым гребнем. После него моя шевелюра моментально просохла.
Общая комната с рядами низких заправленных кроватей в этот час была пуста.
– Это твое место, – указала мне на ложе у самого окна служанка с рыжыми волосами, заплетенными в косу. – Отдыхай и набирайся сил. Император может потребовать тебя к себе в любое время.
– Ужин подадут в соседнем зале через два часа. Не опаздывай, – скороговоркой выпалила другая, и обе тотчас устремились к выходу.
– Эй, погодите! А как же правила?
– Ничего сложного, ихи Реджина. Кланяться и не поднимать взгляд на императора и членов его семьи. Повиноваться императору и ихи Сидонии. Почтительно относиться к старшим наложницам и выполнять их поручения. Не пытаться бежать. Не общаться с мужчинами.
– А храм? Скажите мне, где вы молитесь демиургу?
– Демиург всеведуща и вездесуща. Нам достаточно этого, – указала одна из девушек на витиеватый символ, вырезанный на спинке каждой из кроватей, а затем поспешила к выходу.
– Зачем тебе молитвы, Реджина? Тут тебе придется заниматься другим, – рассмеялась вторая и вышла вслед за подружкой.
И правда, кажется, у меня есть более важная задача, чем попасть в храм демиурга. Сначала надо подумать, как не попасть в кровать императора, ублажать которого у меня не было ни малейшего желания.
Я лежала на своей постели поверх покрывала и прокручивала в голове все, что видела и слышала за сегодня, размышляя, что делать со свалившейся на меня чужой жизнью.
Вернуть меня назад может только демиург. В храм, где я смогу получить помощь, не попасть, пока я заперта в гареме.
Сбежать? Даже если удастся, я не знаю, каков мир за стенами, без денег и знания местных обычаев можно попасть в еще худшее положение. Остаться? Добро пожаловать в постель императора.
Выходит, мне нужно время на то, чтобы осмотреться и тщательно подготовить побег. А значит, стоит остаться во дворце, но при этом избавиться от роли наложницы. С кем не станет делить ложе император?
Как там говорили местные “звезды”? Бледная замарашка, которая годится только в служанки? А это идея! Буду злостной нарушительницей правил, чтобы меня разжаловали из наложниц в прислугу!
По мне, лучше заниматься грязной работой, чем греть постель мужчины, которого вижу первый раз в жизни. Заодно разузнаю все, что хотела, об этом мире: никто не обращает внимания на поломойку. Она невидима для всех, кто выше ее по положению, но сама может услышать и увидеть многое.
Осталось выбрать, какое из правил мне выгоднее нарушить. Не пытаться бежать? Не подходит. Не общаться с мужчинами? Снова не то. Повиноваться императору и смотрительнице гарема? Ага! Вот оно! Но просто не повиноваться мало, надо что-то более вопиющее… заставить других последовать моему примеру? Устроить бунт в гареме! Точно!
Вот только что заставит дрессированных красавиц, привыкших получать поощрение за послушание, пойти против правил?
Этот вопрос заставил меня направиться в общий зал, где расселись группами наложницы, занятые своими делами. В тот же миг прозвучал обеденный гонг, и девушки все как одна поднялись и устремились в соседнюю залу. Я поспешно влилась в эту толпу разряженных девиц и приготовилась жадно впитывать любую информацию, которая могла дать представление о том, что происходит в гареме и во дворце в целом.
За едой девушки тихо беседовали друг с другом. Разговоры были в основном о фаворитке императора:
– Помнишь, император недавно подарил Роанне ожерелье с алмазами?
– Подумаешь! Время ее славы прошло. Пусть он два месяца не хотел видеть никого другого в своей постели и не покупал новых наложниц. А теперь уже неделю вызывает к себе всех без разбора, да к тому же велел купить ему эту бледную жрицу с севера!
– Да, наверное, ты права: гляди, как Роанна хмурится на нашу новенькую. Вон как губы надула! Сейчас лопнет от злости.
Я украдкой бросила взгляд на черноглазую брюнетку в алых шелках, которая действительно сверлила во мне дыру ненавидящим взглядом, и продолжила с интересом прислушиваться.
– Девочки, а что, если эта ведьма с севера приворожила императора?
– Что за бред! На него привороты не действуют. Вон Ванесса пробовала несколько раз, Сония тоже – и где результат?
– Эх, если бы я смогла попасть в спальню императора хоть на одну ночь!
– Что, устала жить без мужчин?
– Он такой красивый…
– Э, не о том мечтаешь! Вот если еще после попадания в его спальню забеременеть – это другое дело. Можно было бы стать хозяйкой его сердца, а там и всей империи!
– И жить в золотой башне, и служанок иметь целый полк.
– А я вот просто хочу домой… интересно, как там мама и сестры?
– Дура ты, Илара! Как была ею, так и осталась. Дома ты влачила бы нищенское существование, а здесь…
– Здесь меня отправят в холодный дворец через лет пять или семь, если не смогу угодить императору. Только как ему угодить, если его уже ничем не удивишь? Как привлечь его внимание, когда нас так много? Подумайте, вас ведь тоже ждет та же судьба, если не побываете в его покоях хотя бы раз!
Есть! Нашла! Они все хотят попасть в постель императора – вот на чем можно сыграть! Трепещи, Арнау! Скоро твой гарем встанет на уши и не вернется в нормальное положение, пока здесь держат коварную меня. А девочки узнают, что у “ведьмы с севера” и правда есть тайная и весьма могущественная магия.
Тем временем, уловив мою довольную улыбку, главная змеища этого серпентария резко бросила на стол салфетку и что-то шепнула девушке, что сидела рядом с ней. Та спешно поднялась и направилась ко мне.
– Моя госпожа зовет тебя, ихи Реджина. Встань и пойдем со мной.
– Сию минуту, – улыбнулась я и, не сводя глаз с фаворитки императора, приблизилась к ее столу и отвесила положенный поклон.
– Сядь, – бесцветным голосом произнесла Роанна, неприязненно оглядывая меня с головы до пят.
Я села на ближайшую подушку, ожидая, что фаворитка объяснит, зачем позвала меня.
– У тебя маленькая грудь и слишком низкий рост. Не понимаю, что он нашел в тебе? – с высокомерной улыбкой прошипела змея, склонив голову набок, отчего рубины в ее серьгах качнулись и засверкали ярче прежнего.
– Возможно, император увидел во мне нечто, чего нет в вас? – с улыбкой глянув в черные глаза собеседницы, спросила я.
– Да? Как интересно! И чего же нет у меня, что есть у северных жриц? Пока что я вижу одну лишь непочтительность к тем, кто выше по положению! Как ты смеешь улыбаться и смотреть мне в глаза?! – после этих слов в зале повисла гнетущая тишина. – Назови мне хоть одну причину, по которой я не могу тебя уничтожить, Реджина, и, может быть, я оставлю тебе жизнь.
– Странно, что вы не боитесь произносить эти слова. Ведь все мы имущество императора, и только он решает, кому жить, а кому умереть, – заметила я.
– Золотые слова, северная поганка, только вот Арнау все равно, будешь ты жить или умрешь. Ну так как? Скажешь ли ты мне, по какой причине я должна пощадить ту, что пришла занять мое место?