— Решай, мустанг, выдержит ли твоя гордость человеческого седока? — с насмешкой спросил Дарс.
Дракон никогда не ценил свой дар читать чужие мысли, порой это было тяжело или неприятно. А вот сейчас Дарсу действительно стало любопытно, о чем думал заколдованный маг, но, к сожалению, его мысли были под запретом. Дарс не мог читать разум животных, видимо, магия обращения неким образом изменила и мыслительные процессы мага, а жаль.
— И о каком сроке службы идет речь, человек. Уточни! — потребовал мустанг.
«Он что решил принять предложение», — не поверил дракон.
— Один год, — наобум предложил Дарс, не сомневаясь, что уже через неделю задушит лже-мустанга. — Конечно, договор теряет силу, если до истечения этого срока ты снимешь заклятие и станешь магом. — Нехотя добавил Дарс.
— Я согласен.
Дарс с раннего детства, как только проявился его дар, привык все знать. А вот теперь он был вынужден гадать, о чем думает маг, почему согласился на сделку? Да и навязчивая мысль, что стоило назвать месяц службы, не давала покоя. Целый год! Дарс подумал, что у него появится нервный тик, ведь мага он знал только сутки, а воображение уже услужливо рисовало картины, как Фенеас переломает ноги в каком-нибудь болоте, где его можно будет случайно забыть.
Настал черед смеяться эльфу, который пытался не глазеть на странных попутчиков с которыми его свела судьба. Удавалось это с трудом, магу и человеку была прямая дорога на сцену балагана, местные скоморохи уступили бы им пальму первенства. В конце концов Айлин плюнул на правила приличия, сел на поваленное бревно, которое Дарс притащил ночью, и стал смотреть представление. Все началось с седла, Фенеас заявил, что кочевники никогда не пользуются этим пыточным изделием. Дарс с усмешкой посоветовал магу найти себя кочевника: «жить с ним долго и счастливо и умереть в один день». Человеку после этих слов пришлось скрыться в лесу, в чаще где мустанг не мог его достать. Дальнейшие переговоры проходили именно там. Айлин печально следил за солнцем, которое стояло в зените, его терзали сомнения, тронутся ли они сегодня в путь? Пришлось вмешаться. Айлин положил потник на спину мустанга, установил седло, расправил подпруги. Эльф проделывал эту работу сотни если не тысячи раз, но впервые столь тщательно. И все это под обсуждение сколько часов в день Фенеас обязан был отрабатывать свой долг. И сколько раз в день Дарс должен был его кормить и чем.
— Ты шутишь? Ты же лошадь! А мустанги не едят мясо и тем более не пьют эль!
— Да мне подавали еду на серебреных блюдах!
Дарс отвернулся и вздохнул. «Всегда не любил лошадей».
— Наш спор ни к чему не приведет, — буркнул дракон.
Ситуация напоминала все больше театр абсурда. В голове пронеслась история о падишахе и осле, рассказанная в детстве матерью. Однажды султан, видимо ему напекло голову на солнце, захотел научить ишака говорить. Он пообещал богатое вознаграждение тому, кто разговорит осла, наказание же было голова с плеч, так что желающие не спешили на зов падишаха. Пока не нашелся странник, которого посчитали самоубийцей. Мужчина попросил дать ему пять лет, чтобы обучить ишака говорить. Когда же его друзья спросили, не страшится ли он наказание, мужчина ответил: «за пять лет либо ишак сдохнет, либо султан умрет». Так вот теперь у Дарса был осе…то есть мустанг, вместо пяти лет у него был год. И самое обидное что иша…то есть маг уже умел говорить. Осталось самое трудное, научить его быть человеком, даже в шкуре осла.
Айлин потеряв нить споров, изучал окружающий лес. Каждое дерево в Лесном королевстве было живым. В Великих лесах царило одно время года — лето. Деревья не знали увядания, не знали старости и смерти. В мире людей лес не был мертвым, создавалось впечатление, что он спит. Менялись времена года, люди вырубали деревья, странники оставляли выжженную траву…Лес дремал, не откликаясь даже на зов Айлина. А эльф звал, надеясь услышать хоть шепот, а в ответ тишина…
В конце концов, все вопросы были решены, и кавалькада из эльфа верхом на чистокровном жеребце, пегая с утварью и Дарс на Фенеасе тронулась в путь. Дракон понял, что покой превратился для него в мечту. Фенеас не умолкал! Он все время что-то или кого-то критиковал. Да и скорость кавалькады оставляла желать лучшего. Дарс подумал, что обычный человек и то бежал бы быстрее, нежели маг, вышагивающий как черепаха.