- Ну и кто догадался задать ему вопрос? - риторически вопросил неестественно чернеющее небо.
- Извините, что вмешиваюсь! - радостно откликнулся вспыхнувший в нескольких коленах от окна звёздный вихрь. А-Йелли опасливо отступил от края площадки - и покатился через голову к огненной чаше, сбитый с ног разыгравшимся порывом ветра. Маг несколько раз неуклюже кувыркнулся и довольно проворно вскочил на ноги. - Кажется, я повторяюсь, но... мне нравится!
Соратники, не сговариваясь, одновременно ударили сконцентрированной волной неоформленной силы. Девица с визгом подпрыгнула, подхваченная воздушным потоком, и шутливо погрозила пальчиком.
- Ай-яй-яй! Вы такие негостеприимные, будто лично строили башню, а теперь жадничаете! Нехоро...
"Ещё одна безмозглая кукла", - с отвращением подумал а-Йелли, с холодной расчётливостью швырнув в девицу огненную крошку, безошибочно заставляя ведьму отпрыгнуть прямо в расставленные сети. Оглушить, уничтожить, растоптать эту ядовитую тварь, пока она не оказалась очередной наперсницей Лазурита!.. Однако "ядовитая тварь" на глазах изумлённой публики просочилась сквозь частые ячейки магической сети и без особых усилий ушла из-под удара длинной шипастой лозы, в холостую ударившей по полу.
- А теперь играть буду я! - злобно, в точности так, как и полагалось безмозглой рептилии вроде неё, зашипела девица, и закружилось, замельтешило вокруг соратников помещение, наполняясь белёсыми тенями.
Повеяло такой безысходной пустотой и ледяным отчаянием, что недавнее буйство ветров рядом с ними показалось морским солоноватым бризом. Безвольно окунаясь в обрывки чьих-то воспоминаний и голосов, соратники становились беспомощнее человеческих детей. Лишь Орешник и вездесущий а-Йелли попытались противиться неумолимому зову ушедших на ту сторону черты духов. Стоит ли говорить о том, что когда цепкие призрачные руки перестали тянуть магов за собой, у них едва оставалось сил на то, чтобы начать лихорадочно вдыхать воздух. Перепуганный до полусмерти увиденным привратник, по-прежнему подвешенный на центром погасшей чаши, уверовал в то, что смерть в пасти огненного цветка была не столь уж и страшна...
- Видите ведь, какими вежливыми вы умеете быть, - покровительственным тоном хлебосольной хозяйки похвалила девица, не спеша прохаживаясь меж безвольными телами и дотошно вглядываясь в бледные лица. - И каким поразительным гостеприимством лучатся ваши лица! Любо-дорого посмотреть! Значит, мальчики, будем знакомиться. Я...
- Повелительница Духов! Единственная и неповторимая! Самая могущественная ведьма на всей Цветне!
Соратники пришли в вялое движение. Неважное, конечно, приветствие Высшего Агра у них вышло. Но всё лучше, чем срубленными стволами лежать вокруг чаши, смазывая бесполезные надписи Орешника. Лазурит не изменил своей привычке появляться в самый интригующий момент, когда на его вмешательство перестают надеяться. Обычная лишь для обрядов бабочка наполовину скрывала его лицо, что косвенно говорило о полной осведомлённости Высшего Агра о разыгравшихся в башне событиях. А-Йелли, не глядя на Лазурита, повернул голову к девице и досадливо заскрежетал зубами: бесновавшаяся "из-за проявленного к ней неуважения" ведьма оказалась той самой девчонкой, с которой они впервые столкнулись ещё на Альмире, в святилище Судебника! И это она - Повелительница Духов?! Может, пора уже уверовать в существование Сетеплёта? Иным способом объяснить происходящую в его, а-Йелли, жизни дребедень просто невозможно!
- Кто из них убил мою мать? - пророкотала новоявленная Хозяйка. Неупокоенные духи, от безделья заинтересовавшиеся было скромной персоной привратника-полукровки, мгновенно образовали зыбкую, но, без сомнения, прочную стену. Картинка навевала мрачные воспоминания о древних сражениях между людьми и фейрами: порой войску той или иной стороны хватало одного колдуна, повелевающего мертвыми телами, и героическая битва превращалась в бесславную резню. И хотя магов с такой страшной силой не рождалось на Цветне уже более четырёхсот лет, бесплотность неприкаянных духов тоже не могла ввести в заблуждение своей хрупкостью и неустойчивостью.
- Его здесь нет, - мгновенно ответил Лазурит таким спокойным тоном, словно неумолимые оковы Заоблачья, плотно сжавшие горла соратников, сделали ему скидку на высокородность. Впрочем, смертельная хватка тут же ослабла, очертания призраков размылись, стремясь покинуть башню вместе с Повелительницей. - Он уже поплатился за свою глупость и поспешность...