- Что-о-о?!! - охотник вырос в стременах, став выше меня ещё на колено. Это он зря, с такой высоты зверского выражения его лица было более того не разглядеть - и без того шея затекла запрокидывать голову. - Да как ты только посмела открыть рот, соплячка?! И на кого - на меня, обличённого властью охотника, спасителя и хранителя твоего покоя!!
- На месте душника я бы уже вас слопала, - осторожно предупредила я, на всякий случай отступая по направлению к центральной улице. Мощь голоса разъярённого охотника отчётливо зазвенела в ближайших стёклах, где-то неподалёку раздался брехливый лай, хлопнула оконная рама и послышался детский плач. Охотник, оскорблённый в лучших чувствах, шумно плюхнулся в седло и чуть тронул поводья. Змей подался вперёд, повинуясь малейшему движению хозяина, но я успела вжать голову в плечи и присесть прежде, чем мощная ручища в перчатке с серебряными наклёпками схватила меня за шиворот.
А потом произошло и вовсе нечто необъяснимое. Покачнувшись вперёд по инерции, я натолкнулась взглядом на чью-то светлую фигуру и оступилась, отшатываясь назад. Непонятная сила толкнула меня в грудь и распластала по каменной стене дома, хорошенько приложив затылком о выпирающие булыжники. В голове стало вдруг свободно - абсолютное отсутствие любых мыслей, только отдалённый стук падающих тел пробился в сознание. Мир заполнился ослепительной пустотой, приведшей меня в высшую степень умиления. Мгновение - и картинка погасла. Я разобиделась на всех и вся и с чистой совестью отключилась от реальности. Так и не довелось испытать "пчёлки" в действии...
II
Бессознательное состояние тешить меня яркими видениями не пожелало. Наоборот, мне даже показалось, что между смеживанием век и тем моментом, когда я их с поразительной живостью распахнула, прошло не больше одного стука сердца. Поначалу перед глазами портьерой выросла сплошная чернота, сопровождаемая противным шумом в ушах. Постепенно приходя в себя, я поняла, что звуковой фон и не думает исчезать, словно где-то совсем близко, в колене или двух, бросает неугомонные волны на скалы Альданское море. Данному пониманию противился проснувшийся здравый смысл: откуда посреди центральной улицы города вода?! Однако факт оставался фактом. Какое-то время я всё-таки находилась за гранью реальности, а, значит, произойти могло что угодно, хоть второе сотворение мира, начиная с первозданного океана.
Стоило собраться и оглядеться по сторонам. Чем я и намереваюсь заняться, как только стряхну с лица налипшие на него локоны. По поводу них у меня была одна невесёлая мысль: удар пришёлся по затылку, но кровь натекла на лицо, следовательно, несли меня головой вниз. Учитывая безудержное воображение, я тут же представила, как разъярённый невежливым тоном охотник схватил меня за щиколотку, перевернул кверху тормашками и, злобно хохоча, носился над крышами домов, помахивая добычей. Чтобы обуздать фантазию, я прокашлялась. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, но уже было приятно причислять себя к живым существам: эфемерным душам ни к чему такой кошмарный голос. Разве что людей пугать по ночам надсадными хрипами на ухо: пусть и ему будет плохо!
- Хе-хе, - выдавила я из себя. Во-о-от, гораздо лучше! Смех продляет жизнь. Подумав, я добавила ещё одно: - Хе-хе, - и буквально прониклась к самой себе неподдельным уважением...
- Многие сходили с ума, - задумчиво раздалось над моей макушкой. - Но обычно это происходит во время обряда, а не до него... Осторожно, - последовал участливый совет, когда я неопрометчиво вскинула подбородок, чтобы разглядеть источник столь убийственной иронии. А-а-а-ауууу!! Кажется, я потревожила ещё свежую рану: на шею сразу же потекло что-то тёплое, а перед взором замельтешила мошкара. - Ты, конечно, можешь убиться раньше времени. Однако я бы посоветовал подождать: вдруг служители передумают и отпустят тебя, решив, что полукровки не годятся в пищу своему божеству...
- Мы... - я сжала зубы, сдерживая стон. - Мы что, знакомы? С чего это ты ко мне на "ты"?
- С того же, с чего и ты, - хмыкнула невидимка приятным мужским голосом. - Признай, что соблюдать формальности перед смертью - это глупость чистой воды. Давай расстанемся друзьями!
- Это вряд ли, - проворчала я, выжидая, когда обзор прояснится и появился возможность разглядеть философствующего собеседника. Последнее заявление относилось к тому, что уж я-то как раз умирать не собиралась. Руководствовалась простой логикой: раз сначала не убили, значит, для чего-то я пригожусь. А на то чтобы пригодится, нужно какое-то время. Его, при известном желании жить, должно хватить на поиски выхода. Пока же можно было хотя бы познакомиться: как не крути, а вдвоём веселее! Подняв глаза, я даже ощутила, насколько веселее. Потому что собеседником моим был никто иной, как Ёжик!!