- Пуф, - неопределённо фыркнул двойник Ёжика, как его там, Птенчик? Поразительное равнодушие к своей судьбе, и это притом, что я в свою потеряла всякую веру! - До сих пор не сменили ритуальные речи! Ведь видят же, что молитвы не действуют: как будто сложно разучить вторую часть манускрипта. И они ещё претендуют на гордое звание служителей Пришедших Богов - абсурд!
Абсурдом было бормотать непонятно что, когда рядом бедная женщина едва не теряет сознание от страха!
- Так посоветуй им что-нибудь дельное, чем зря стоять! - огрызнулась я.
- Хм, хорошая мысль... Нет, не выйдет: ветер слишком сильный, отнесёт слова в сторону...
- Ты что, один из них?! Откуда такая осведомлённость? - это было последним шансом на спасение: сейчас он с ними заговорит, они признают родного, извинятся, отвяжут и отпустят на все четыре стороны! Но от колкости удержаться не удалось: - Или за неё тебя и выперли из служителей?
- Не угадала. Я как раз с противоположной стороны баррикад... Так как, ты говоришь, тебя зовут?
Достойно ответить не дали. Служители разразились такими громогласными криками, все десять, что с трудом можно было услышать собственные мысли. Которые, надо признать, немедленно вильнули в другую сторону. Интересно, что привело служителей в такое возбуждение? Уж точно не явление Пришедших Богов!.. Ой, а я, кажется, догадываюсь... Повернув затёкшую шею, я до предела скосилась вправо. В поле зрения попал бесконечный серпантин ступеней, уходивших в Альданское море. Тот, к кому в гости вела омываемая высокими волнами лестница, в данный момент увлечённо поднимался на площадку с колоннами. Кажется, волосы на голове зашевелились и сами собой отлипли от лица. Что, однако, не вызвало положенной радости: моё состояние сейчас было ближе всего к бесконтрольному обмороку на неопределённый промежуток времени! Такого кошмара даже на картинках в переводимых мною романах нельзя было встретить! Длинная, коленей шестьсот, тварь, извиваясь на ступенях мясистым телом с гладкой кожей, с вытянутой мордой, защищённой с боков остроконечными гребешками, и приоткрытой в предвкушении трапезы пастью, в которой зубов было больше, чем блох на собаке! И эта гадость собирается меня сожрать?!!
- Да причём тут имя?! - праведно возопила я. - Нас сейчас съедят без зазрений совести!!
- По-моему, я говорил об этом с самого начала...
- Вместо того чтобы языком чесать, лучше бы верёвку грыз! Птенчиком быть приятно, не спорю, но Бобрёнком - полезнее и тебе, и обществу в лице меня! Тебе, может быть, всё равно, а у меня в номере морской ёж не кормленный с вечера! Кто малышу водичку сменит в банке, ты подумал?!!
- Ну тебя и несёт... - присвистнул Птенчик. - Это у фейров изменения в наследственности или наживное?
- Натренированное! Срабатывает рефлексом на таких растяп, как ты! Заманил бедную женщину...
- Я заманил?!! - теперь настала очередь Птенчика завывать. Та-а-ак, довела до нужной кондиции! Теперь главное, чтобы, когда порвёт путы в гневе, меня не придушил первым делом.
Хотелось бы по привычке хехекнуть, когда самое ненавистное, но давно знакомое чувство невыносимой тяжести рухнуло на плечи, вопреки всем законам природы не сваливая наземь, а вздёргивая над плитами. Дребезжащий звон стремительно поглотил далёкий голос: "Эй, ты в порядке?.." А секунду спустя я очнулась абсолютно другим существом.
От мимолётного движения лопнули сдерживающие путы. Ноги свободно переступили, чуть согнулись, чему только поспособствовали разрезы платья, и напряглись, в любой момент готовые оторваться от плит в головокружительном прыжке. Губу кольнули удлинившиеся клыки, и я зашипела, медленно поднимая глаза. Ветер, обрадованный отсутствием помех, носился между скопившимися на площадке существами, безнаказанно вздымая юбки и вздыбливая волосы. Наверное, ему было весело. Чего, судя по распахнувшимся в одинаковом изумлении ртам, не скажешь о замолчавших служителях. Не было времени оглядываться на Птенчика, хотя сомнений в том, что он отступил, пусть и на небольшое, но безопасное расстояние, не возникало. Да и занята я была. Мы играли в гляделки с морским чудовищем.