Так и не уместившись на площадке полностью, древний страж Пришедших Богов милостиво проигнорировал своих служителей, сосредоточив блестящий от предвкушения пищи взор на приготовленных к употреблению жертвах. Нависнув над нашими головами, страшная клыкастая пасть, покачиваясь, готова была одним рывком заглотить добычу. Но что-то её остановило. Должно быть, как любая глухая тварь, она была очень чутка к мельчайшим изменениям в других существах. Что, канат-переросток, неожиданно не ощущать в жертве страха?! А я вот не боюсь!
Мерцающие фосфорическим янтарём глазищи опустились до уровня карликовой на фоне змеиного туловища фигурки. По-хозяйски упёртые в бока руки, наглый взгляд, только сковородки недостаёт, а во всём остальном - типичная супруга при торжественной встрече с припозднившейся половиной. Уж будь уверен, дорогуша, приём получится знатный! Имеем желание удостовериться наверняка - милости просим, я с радостью сорву на тебе накопившееся раздражение ко всему миру. Как думаешь, колбаса, эффектно ты будешь смотреться завязанной морским узлом? Ух, завяжу так завяжу, ни один специалист не разберёт, где эта конструкция начинается, а где заканчивается!.. Видимо, помимо всего прочего, змейка прекрасно умела читать мысли, к тому же была языковедом, раз разобралась в нагороженных мной дебрях без словаря. А, разобрав, прониклась (наивная-а, доверчивая-а!) и, невозмутимо повернув морду к видневшейся лестнице, заструилась обратно.
Я честно дождалась, пока и духу змеиного не останется (кажется, вместе с морским чудовищем улетучился и перепуганный ветер), и с чистой совестью и чувством выполненного долга повернулась к служителям. В принципе, для этих было достаточно лаконичного "бу!", но я ограничилась глубоким горловым рыком и громким щелчком клыками. Миг - и двери в святилище чуть было не были снесены рвущимся наружу народом. Топот десятка ног недолго эхом отдавался в глубине храма, не прошло и полминуты, как нас с Птенчиком вновь окружила первозданная тишина, в которой фоном шумело присмиревшее Альданское море. Чувствуя себя, как никогда, превосходно, я скосилась на застывшую в тени неподалёку фигуру напарника по несчастью. Слабого света единственного забытого светляка оказалось достаточно, чтобы разглядеть ни на что не похожее выражение лица Птенчика: смесь неподдельного восхищения, профессионального интереса и невольного опасения за свою сохранность.
- Ну, что встал? - бодро поинтересовалась я. Кажется, для перенапрягшегося тела это было последней каплей: на смену тяжёлой сытости пришла непростительная лёгкость. Пискнув: - Хватай меня! - я резко осела на влажные плиты. Руки подставить, очевидно, умудрился: столкновения я не почувствовала...
III
- ...да не можно такого быть - заявлям ты как цар всем природа!
- Слушай, ты, "цар всем природа", ты не забывай, с кем разговариваешь, ага? Наша цивилизация старше вашей на тысячелетие! Тут даже мудрецом быть не надо, чтобы отличить живое существо от неживого! Мы никого с собой в этот мир не приносили, следовательно, это местная аномалия - принимай как данность!
- Ой, я ничего не понимаю! Не могли бы вы... как это? А! Объяснить поподробнее?
- Да уймись ты!!
...От такого многоголосья даже умертвие бы восстало, не то что женщина с хрупкой психикой. Приоткрыв осторожно один глаз, я обвела торопливым взглядом помещение и поспешила уйти обратно в небытие. Местность была явно незнакомая: уютная зала небольших размеров с выходом на террасу, колоннами, необычной мебелью, камином и мягкой шкурой на чёрном мраморе пола.
Мою светлость, не иначе как за какие-то особые заслуги, уложили на тахту с невысоким подголовником и обложили подушками, создавая давно позабытое чувство колыбели. Кроме того, в помещении находилось ещё четверо. Мой нечаянный знакомец, неудачный двойник Ёжика (так это был не сон? Или меня всё-таки шарахнуло сильнее некуда?), с наслаждением вытягивал ноги к огню, приняв максимально расслабленную позу и скрестив пальцы на животе. Похоже, разгоревшийся спор его никоим образом не касался - на физиономии было написано неземное блаженство вперемешку с наплевательским отношением к остальному миру. Две девушки расположились друг напротив друга. Одна, небывалой красоты, смуглая, с длинными чёрными волосами, золотой цепочкой, цеплявшейся за ноздрю одним концом и за мочку уха - вторым, массой разнообразных браслетов на обеих руках и непонятной точкой меж бровей, возлежала на мягком диванчике. Вторая, среднего роста, худенькая как живое пособие по физиологии фейра, но гармоничная, с узковатыми карими глазами и целым арсеналом разнокалиберных заколок в немыслимой причёске, нога на ногу гордо восседала в неглубоком кресле. Если у первой на лице было написано скучающе-философское выражение, то её противоположность, чудилось, вот-вот всепоглощающим презрением к окружающим испепелит их в предрассветный туман. Интересно, из-за кого это тут такие страсти разгорелись?..