— Как же долго я ждал, когда ты откроешь мне путь на свободу… Жаль, что ты не стала моей женой и не позволила мне сделать тебя своей королевой. У тебя был большой потенциал, огромный!.. А теперь ты просто умрёшь! Ты заблудишься в этом непроглядном тумане, а твоё сознание навсегда останется здесь. Ты знала, милая, что огненный портал не просто так вытаскивает человека из временной ловушки? Он вытаскивает его в обмен на чью-то душу! И это будет твоя душа!
— Ты не можешь этого знать! — постаралась спорить я, но какая-то часть меня подсказывала, что всё так и есть.
— Она пропадает! — донёсся до меня голос из реальности. — Сделайте что-нибудь! Остановите это!
Крик принадлежал Кайлану.
— Эйвери, я не отпущу тебя! Слышишь? Я люблю тебя! Я пойду туда вместо тебя!
Гарольд начал громко смеяться, словно его забавляла вся эта ситуация. Хотя… Наверное, именно так всё и было. Он всё знал заранее… И если у короля не получится остановить его, то моя жертва будет напрасной… Эалона погибнет.
— Нет! Вам нельзя туда заходите! Держите девушку в нашем мире! — скомандовал король. — Стойте!
— Глупая жертва, желающая спасти твою душеньку! Ох… Любовь… Какое это низкое чувство, делающее слабыми даже сильнейших существ.
Я заметила Кайлана спешащего ко мне. Очертания моего тела становились всё чётче, словно я перемещалась в эту ловушку. В ловушку, которую скоро спалит дотла огонь, призванный мной же. Впервые мне стало страшно.
— Я не позволю тебе остаться здесь! Я слышал его слова из портала! — приблизился ко мне Неотразимый.
Язычки пламени приближались. Их треск слышался всё отчётливее, а свет становился всё сильнее. По моим щекам скользнули слёзы.
— Кайлан, ты не должен! Тебе следует вернуться! Это не твоя ноша! — постаралась убедить Неотразимого я и придумать, как вытолкнуть из ловушки Гарольда, чтобы с ним, наконец, расправились.
— Я не оставлю тебя! Не позволю тебе умереть! Мои дни без тебя сочтены, а ты можешь жить, так живи, Эйвери! Уходи вместе с ним! Заверши свою миссию.
Громкий смех Гарольда разнёсся эхом. Он смотрел на нас, как на что-то мерзкое и смеялся. Наверное, он никогда не любил, раз не знал, что ради любви можно жертвовать.
— Мне пора к моим друзьям, которые, наверняка, жаждут воссоединить круг основателей и возродить орден!
Я почувствовала, как Гарольд выскользнул из ловушки, но уже потеряла связь с реальностью и не могла услышать, о чём там говорят, и что происходит. Слова о воссоединение ордена не давали мне покоя. Я рассчитывала, что король не хочет этого, что он выполнит своё обещание и уничтожит Гарольда, что спасёт Эалону.
— Вы должны уйти! Скоро огонь доберётся до вас! — послышался до боли знакомый голос, и сердце обожгло.
— Хельга?
Болотная ведьма ковыляла к нам из пламени. Наверное, она нырнула в портал следом за Неотразимым. Но зачем?.. Зачем было жертвовать собой?
— Что вы здесь делаете? Хельга, уходите! Вы с Кайланом должны уйти! — постаралась вразумить их обоих я.
— Нет! Вы с Кайланом должны уйти! — отрицательно помотала головой Хельга.
Я не могла позволить ей умереть. Хельга спасла меня и заботилась обо мне, пока я не познакомилась с Неотразимым. Она стала мне как наставница, бабушка и мать, и я не могла позволить ей пожертвовать собой ради меня.
— Помнишь, я однажды сказала тебе, что видела свою смерть? Так вот… мой час настал, девочка моя!
По моим щекам полились горькие слёзы, когда Хельга взяла меня за руки.
— Ты должна уйти! У тебя есть особенная миссия! Ты должна воспитать и родить истинного воина! Девочку с чистейшим сердцем! У неё большое будущее, как и у тебя, моя дорогая! А я отжила своё.
Треск пламени уже громче звенел в моих ушах. От жара по лицу текли капельки пота. Неотразимый стоял рядом и пытался убедить меня, что должны уйти мы с Хельгой, а он останется, но она уже всё решила. И я не могла принять её жертву, как и не могла позволить, чтобы она стала напрасной.
— Ты собиралась стать королевой, Эйвери! Помнишь, главное правило? Иногда приходится принимать крайне непростые решения, от которых зависят жизни твоих подданных! Прошу тебя! У-хо-ди!
Мои плечи сотрясались от рыданий. Я не могла уйти и оставить Хельгу умирать. Даже если эта временная ловушка забирала чью-то душу, то ведьма могла остаться в ней, но жить! Она привыкла жить в отдалении. Привыкла быть одна. Но огонь, который я пустила, чтобы уничтожить Гарольда, убьёт её…
— Я не оставлю тебя умирать! Я тебя люблю! Я не брошу тебя! — отрицательно помотала головой я, а затем посмотрела на Кайлана. У него самого глаза были влажные, но он держался, хоть и видно было, как рвётся его сердце на части. — Я люблю тебя, Неотразимый! Я должна была сказать это, когда всё закончится, но жить нужно здесь и сейчас. Жаль, что я не понимала этого раньше.
Я зажмурилась, стиснула зубы и сжала руки в кулаки, пытаясь противостать огню. Наставник говорил, что у кого-то получилось это сделать. Так почему же не получится у меня? Нужно просто стать сильнее и подчинить себе огненного демона. Направив всю энергию в подчинение, я готова была на всё, даже умереть, если потребуется. Магия огня стала быстро опустошать меня, но я продолжила бороться.
— Я твоя повелительница! — буквально закричала я. — Ты должен слушать меня и подчиняться мне!
Всё как с горгульями… Вот только они подчинялись по доброй воле, а огонь принадлежал мне полностью. И только я могла управлять им.
Стена из пламени начала медленно затухать, а огненные язычки принимали облик женщины. Мои глаза широко распахнулись от удивления.
— У тебя получилось успокоить меня! Давно никому не удавалось сделать это… И ты можешь попросить меня о чём-то очень сокровенном! Только подумай хорошо, прежде чем примешь решение. Успокоив меня, ты закрыла портал назад и не сможешь вернуться так просто… Если хочешь, я верну вас с парнем домой… Если это будет твоим истинным желанием… Жертву старухи ловушка уже приняла, и она в любом случае не сможет уйти отсюда, — произнесла демонесса лукавым голосом.
«Магия огня может вознести в лучший мир», — вспомнились слова наставника.
— Если мы уйдём, огонь поглотит это место? — спросила я, пытаясь подавить слёзы, от которых было тяжело даже говорить.
— Ты права! — хитро улыбнулась демонесса.
— А если останемся, то ты будешь вынуждена уйти, потому что не сможешь навредить мне! — догадалась я. — Я успокоила тебя, и мне ты вреда не причинишь… Верно?
— И в этом ты права!
Я не могла позволить Хельге пожертвовать собой ради меня. Мы с Неотразимым смогли бы прожить и в этой ловушке вдвоём, а вот у болотной ведьмы не было шанса выжить…
— Я хочу, чтобы Хельга жила в лучшем мире… В мире, где у неё будет семья, где она не будет одинокой.
— Есть такая возможность… Вознесение… Не всех огонь забирает к себе… Светлые души он может пощадить и вознести к таким же… Они живут там в мире и любви…
Вознесение…
Мама рассказывала мне, что многие достойные хранители возносятся в лучший мир, когда настаёт их время. И я верила огненной женщине.
Я ещё раз посмотрела на Хельгу, приблизилась к ней и крепко обняла её.
— Тебе следовало попросить что-то для себя! Я отжила своё и недостойна Вознесения! Вы с Кайланом должны были уйти! Я пришла сюда ради этого!
— Кто достоин вознесения, если не ты, Хельга? Ты научила меня быть доброй и заботливой! Ты показала мне, что можно беззаветно любить! Ты стала для меня второй матерью! Ты не можешь погибнуть здесь или оказаться навеки в ловушке, которую создал монстр! Только благодаря тебе мы с Кайланом живы, благодаря твоей жертве. Я не смогла бы подчинить огонь, если бы не ты…