— Доброе утро, — улыбнулся он. — А мы тут яблочки едим. Хочешь?
— Аишка, это мой друг, — пропыхтела дракониха и слопала последние яблочки. — Кир из Академии Грёз. Он был в гостях у морского змея, хотел мне привет от него передать, а мы с тобой спросонья перепугались.
Кир закивал, подтверждая каждое слово драконихи. Тролльчиха миролюбиво улыбнулась, сообразив, что опасаться нечего.
— А чего ты не на лекциях? — полюбопытствовала она.
— Понимаешь, тут такое дело, — почесал Кир затылок. — Ваш ректор потребовал, чтобы я отыскал кошмар, на которого он ночью наткнулся. А Коко нам хотела про его проклятье рассказать.
— Ночью только мы с Коко и мой жених тут были, — промолвила Аишка, усаживаясь рядом с ними на скамью. — Я бы тоже послушала о проклятье.
Дракониха протяжно вздохнула и вильнула хвостиком, понуро опустив башку. Кир сорвал ещё яблочек, и как только Коко схрумкала лакомство, то начала свою историю:
— Ректор Аир по весне отправился на север к горному хребту, где неподалёку стоит постоялый двор «Мурена». Он должен был попробовать блюда в ресторанчике, осмотреть кухню и дать своё заключение. Потому что в королевстве только ректор Аир имеет право наделять заведения эльфийскими звёздами. Всё шло хорошо, пока он не сунулся на кухню, а там...
Все затаили дыхание, даже летучая мышь, изнемогая от любопытства, высунула мордочку из нагрудного кармана Кира.
— Ну? — поторопила Аишка свою подружку.
— Ну, наш ректор Аир бывает очень несдержан и смотрит на других поваров свысока. А орку, который оказался самоучкой, это пришлось не по душе. Говорят, он рассвирепел, из его глазищ посыпались искры, и всё...
— Что всё?! — изумились Кир и Аишка.
— Проклял орк нашего Аира, мол, тебе никогда счастья не видать, в жёны неумёху возьмёшь, которая и готовить-то не умеет, мол, страдать тебе и не перестрадать.
— Да не так всё было, — из-за яблони появился Марро.
Летучая мышь затрепыхалась в кармане парнишки, тот прижал ладони к груди, защищая свою подружку.
— Гарро, мой дядька по батиной родне, — важно пояснил Марро. — Он и его друзья новое блюдо придумали — утка по-драконьи. Ректор Аир просто ему под горячую руку попал, вот Гарро и пожелал ему счастья. Сами ведь знаете, Аир уже много лет холостяком ходит, ни одна красавица не смогла его сердце заполучить. А проклятье орков силу имеет, до конца года будет окольцован ректор. Вот все невестушки и повалили в Кулинарную Академию, учится не дают спокойно.
— Вот это страсти! — хихикнул Кир. — Коко, а зачем изумруд ректору Аиру? От проклятья защищается?
— Он на нём воду настаивает для рассады огурцов, говорит, хорошо помогает, — призналась дракониха.
Кир почесал затылок и просиял, а потом сорвался с места и прокричал напоследок:
— Друзья, хорошего вам дня!
— А кто это? — поинтересовался Марро, присаживаясь рядом с Аишкой и драконихой.
— Кир из Академии Грёз, — ответила тролльчиха.
— Он твой друг? — Марро смутился и чуток покраснел.
Аишка тяжко вздохнула и честно призналась орку, чтобы потом тот тайно не страдал по ней:
— Марро, у меня есть жених. Прекрасный эльф! Мы с ним повстречались в лесу и обменялись клятвами вечной любви.
— Ясно, — пробурчал Марро. — Будешь, как и другие девчонки, за ректором бегать.
— Да не нужен он мне, — всплеснула руками Аишка, нечаянно задела дракониху, и та брякнулась на траву, свернув хвостик калачиком. — Я думаю, что моего жениха держат здесь в плену. Он этой ночью пытался сбежать, но его вновь поймали. Чёрная магия, понимаешь?
Марро озадаченно почесал лоб, потом печально вздохнул и промолвил:
— Тогда надо осмотреть подвалы.
— Ты мне поможешь? — просияла Аишка.
— Ну, да, — кисло усмехнулся Марро. — После лекций сходим туда, поищем твоего эльфа.
Аишка от переизбытка чувств обняла орка и поцеловала в щёку, тот почему-то свалился со скамейки и очутился рядом с драконихой, которая поджала лапки к брюшку. «Яблоки, наверное, убойные», — подумала тролльчиха, помогая друзьям подняться на ноги.
Глава 9
ОКИ, а если быть точнее, то основы кулинарного искусства и улыбающийся магистр Виториус встретили первокурсников со свёклой. Корнеплод был тщательно помыт и сверкал бордовыми бочками, стыдливо прикрываясь ботвой.
— Сегодня мы познаем все тайны этой чудесной свёклы, — преподаватель взгромоздился на помост, откуда сейчас и вещал. — Овощ вкусен во всех видах, а его сок используется, как краситель. Возьмите, пожалуйста, ножи, и мы приступим к разделке свёклы. Осторожно! Нож — не игрушка!
Риэль печально вздохнула, взяла двумя пальчиками свёклу за ботву и вытащила её из миски, положила на деревянную доску и начала пилить ножом. Магистр Виториус тем временем покинул свой пост и отправился к студентам, дабы предотвратить издевательства над овощем. Аишка почесала за ушком дракониху, взобравшуюся на стул, приподнялась на цыпочки и посмотрела на старосту, эльф ловко орудовал ножом, стружкой снимая кожуру со свёклы.
— Я тоже так смогу, — пожала плечами тролльчиха, Коко захихикала и поджала на всякий случай хвостик.
Аишка уверенно взяла свёклу, кинула её на доску, размахнулась и одним ударом отсекла ботву от корнеплода.
— Батюшки! — невольно вырвалось у магистра Виториуса.
Тролльчиха довольно хмыкнула, воткнула нож в доску, а затем завертела вокруг него свёклой, феечки ахнули, а эльфы расстроенно поджали губы, когда она явила всем чистенький корнеплод, да ещё кругленький и ровненький. Алоор аж на месте подпрыгнул, когда магистр Виториус похвалил Аишку.
— Молодец! — улыбнулся Марро, подмигнув тролльчихе.
— Вот это да! — восхищённо пробормотала Коко и потянула свёклу в рот.
— Погоди, — Аишка отобрала корнеплод у драконихи. — Его сперва сварить надо.
— А я могу и сырой съесть, — печально округлила глазки Коко.
— Лучше рыбкой подкрепись, — Аишка сунула в лапки драконихи сушёную воблу.
Первокурсники до ужина варили свёклу, тушили её на медленном огне в чугунной сковороде, тёрли на тёрке, а потом ещё и пробу снимали. Аишка переборщила чесночка, а вот у Алоора и Марро всё вышло просто замечательно. И внешний вид овоща, и вкусовые качества, да вообще всё. Тролльчиха на мгновение взгрустнула, а потом потопала ужинать, а рядом с ней вперевалочку посеменила дракониха.
Риэль заметила, что Аишка поглядывает на орка, толкнулся её локтем, чуть не расплющив дракониху, которая сидела между девушками, а потом шёпотом спросила:
— А как же твой жених-эльф?
— Мы сегодня ночью пойдём его спасать, — прошептала в ответ Аишка.
Коко громко икнула и выронила из лап куриную ножку.
— Может, не надо? — дрожащим голоском поинтересовалась дракониха.
— Его держат в подвале, — Аишка хрустнула копчёным, куриным крылышком. — Моё сердце разрывается от боли!
— И ты одна туда спустишься? — крылышки Риэль задрожали от ужаса.
— Да я ради любимого готова на всё, — Аишка потянулась к сосискам и успела прихватить хлебушек. — Мне Марро обещал помочь.
— Ясно, — хихикнула Риэль, явно не поверив, что тролльчиха собралась спасать своего жениха, а просто позвала орка на свидание.
— Удачи, — хрюкнула Коко и сползла со скамьи, а потом, виляя хвостиком, куда-то побежала.
Аишка с Марро встретились после ужина, как и договаривались, вышли на улицу и обошли Академию вдоль северной стены, и вскоре очутились перед железной дверью. Марро гордо расправил плечи и первым бесстрашно спустился в подвал. Аишка, затаив дыхание, двинулась следом за другом, их шаги эхом разлетались в кромешной темноте. Орк остановился, тролльчиха упёрлась ему в спину, и он ей шепнул на ушко: