Охотники принялись за еду. И через секунду на поляне, вместо звона ложек, повисла тишина. А я заметила, как на глазах охотников выступили слезы. Но мужчины, надо отдать им должное, внешне не подали вида. Они даже съели кашу. Всю, что была в их тарелках. Забавно было наблюдать, как они, давясь и корчась, поглощают мое кулинарное творение. Наконец, с кашей в мисках было покончено. От усердия лица охотников позеленели, на лбу выступил пот.
- Спасибо, госпожа Данка, - поблагодарил командир каким-то вялым, бесцветным, абсолютно безрадостным голосом.
- Добавки? - я невинно улыбнулась и посмотрела на командира.
- Нет! - мне показалось, что в его глазах мелькнул ужас, но он подавил его. - Благодарим, мы уже наелись. Правда? - он посмотрел на товарищей и те исступленно закивали головой, а Алес, чтобы меня не искушать, взял котелок и понес его в кусты. Наверное, чтобы избавиться от содержимого. И действительно, когда Алес вернулся, котел оказался пуст.
Где-то через полчаса съеденная каша снова дала о себе знать. Все началось со странного дискомфорта в животе. В итоге охотники очень скоро заняли все ближайшие кустики. Надолго.
- Слабый какой-то у вас народ? - подытожила я, когда ко мне подсел Алес.
- Я бы не сказал!.. - произнес он, поглядывая в сторону кустов. - Скорее... - он весело улыбнулся (ну надо же!), - напротив, ОЧЕНЬ выносливый. Честное слово, я уже подумывал, что кто-то из них непременно отбросит коньки.
- Еще не утро, - пожала я плечами. Кажется, я его сегодня ужасно рассмешила.
- Да. Значит, я правильно сделал, что не пробовал эту смертоносную смесь.
- Сами виноваты! Я в поварихи не набивалась.
- Да, командир поступил очень... опрометчиво. Просто большинство из моих спутников имеют весьма устаревшее представление о женщине.
- "Женщина всегда приберет, обстирает и приготовит"?
- Точно!
Я фыркнула:
- Как видишь, под последний пункт я не подхожу.
- Вижу, - согласился он.
Я посмотрела на звездное небо.
- Можно дать тебе совет? - он внимательно окинул меня взглядом.
Я удивленно посмотрела в его сторону:
- Ты хочешь дать мне совет, чтобы я больше никогда не подходила к плите? Так я и не собиралась! Разве что по отдельным заявкам каких-нибудь любителей острых ощущений.
- Слишком острых. Нет, я не об этом, - он внезапно стал серьезен. - Просто... будь осторожнее.
Я напряглась. Он сегодня уже не первый, кто просит меня остерегаться.
- Что ты имеешь в виду? - решила уточнить я.
- Во-первых, то украшение, что ты прячешь под длинными рукавами платья, - я невольно дотронулась до запястья, прикасаясь к браслету, и сразу же отдернула руку, - да, я именно про это украшение. Браслет, если не ошибаюсь? Так вот, у каждого из охотников есть глаза, и рано или поздно кто-нибудь из них решит попробовать обогатиться за твой счет, если ты не примешь меры. Лучше спрячь все ценное куда-нибудь подальше.
Я подняла глаза на Алеса. Что-то сам он не особо печется за безопасность своих ценностей, ходит тут с рубином на шее!.. Хорошо ему говорить! А мне-то как поступить? По идее браслет, который мне подарил Лин, должен помогать мне контролировать мой огненный дар, а также предостерегать об опасности и привести к демонам. Нет, я совершенно не намерена его снимать.
- Ты об этом браслете говоришь? - я нарочно приподняла рукав платья и покрутила украшением перед носом охотника.
- Да, об этом... - внезапно угрюмое выражение на его лице разгладилось, глаза впились в браслет. - Откуда он у тебя? - тихо спросил Алес, не сводя взгляда от реликта.
Что-то мне не нравится напряжение на его лице, я пожалела, что так неосмотрительно показала свое сокровище. Я даже принялась потихоньку отходить назад и в случае чего звать на помощь.
- Эй, что с тобой? - он наконец оторвался от браслета и перевел глаза на меня. - Почему ты так странно на меня смотришь?
- Я? - я сделала самое невинное лицо.
- Я всего лишь хотел спросить, как у тебя оказался этот браслет?
- Подарили, - честно ответила я.
Похоже, собеседник мне просто не поверил и продолжал с интересом меня разглядывать, как будто пытаясь уличить во лжи.
- Тебе не могли его подарить, - через какое-то время произнес Алес.
- Это еще почему?! - удивилась я. - Да, вещица, конечно, дорогая, но... Что ты делаешь?!!
Алес потянулся ко мне и просто стянул браслет с моего запястья, затем торжествующе улыбнулся:
- Я так и думал, - победно улыбнулся он, а мне стало обидно.
- А ну верни на место! - рыкнула я, гневно сверля нахала глазами.
- И не подумаю! - не согласился он. - Это тебе не принадлежит.
- Что?!! - ну все, пора попрактиковаться в метании файерболов, меня довели.
Мне даже показалось, что в глазах у меня на мгновение потемнело. Я даже не сразу заметила, как на ладони появился сгусток пламени, а волосы поднялись от невидимого ветра.
Алес опешил, но не испугался. Казалось, он был готов к моей атаке, взгляд стал решительным, лицо слегка побледнело:
- Кто ты?
- А как ты думаешь? - уже в обеих ладонях у меня горели файерболы, и довольно внушительных размеров - почти с мою голову каждый.
Алес сделал какой-то жест руками, и в них засверкала небольшая молния. Вот этого я не ожидала. Никак. Поэтому потеряла концентрацию, и файерболы упали с моих ладоней и подпалили участок травы рядом со мной. Я выругалась, затем снова перевела свое внимание на охотника:
- Ладно, ты-то кто такой, и что тебе от меня надо? - мой голос звучал как-то измучено.
- Кто подарил тебе этот браслет?
- Лин, - почему-то мне казалось, что мой ответ разрешит все сомнения собеседника. Так и оказалось.
Внезапно я вновь почувствовала на своей руке прохладу черного металла. Браслет, который еще секунду назад сжимал в своих руках Алес, каким-то непонятным образом вернулся ко мне. Охотник сей малозначительный факт тоже отметил:
- Хм, оказывается, ты не лгала, - без особого энтузиазма сказал он, видно, ему было бы приятнее, если бы браслет я украла. - И как это случилось?
- Что "как случилось"? - не поняла я.
- Когда Лин тебе его подарил?
- Ну... около недели назад, а что? Что тут вообще такое происходит, объясни. И откуда ты знаешь Лина?
- Тоже самое я бы мог спросить и у тебя, - сказал Алес. - Может, ответим на вопросы друг друга?
- Как хочешь.
- Я вижу, что браслет сейчас на твоей руке, значит, это действительно подарок. Каким образом тебе его преподнесли?
- Что значит "каким"? - опять не поняла я. - Подарили, и все тут. Я ничего такого не просила.
- А на словах что сказали?
- Ну... - я замялась, а стоит ли рассказывать ему о своем задании? - наверное, стоит, если не хочу с ним сражаться. - Вообще-то Лин послал меня разыскать своих друзей и сказал, что браслет мне в этом деле поможет. Вот, собственно, и все.
Несколько секунд собеседник молча взвешивал мои слова. Затем криво усмехнулся одними губами, его глаза заблестели озорными огоньками, и он произнес:
- Вот гад, а?
Я удивленно посмотрела на парня. Кого это он имел в виду? Алес тоже обратил на меня взгляд и заговорил:
- Нет, ну что такое, а? - возмущенно воскликнул охотник, обращаясь неизвестно к кому. - Сначала забросил друзей черт знает в какой мир - между прочим, даже не спросив у них разрешения! - затем пропал на неопределенное время! Ни слуху ни духу! Между прочим, кое-кому пришлось очень даже "весело"! КОЕ-КОМУ даже пришлось прибиться к отряду охотников! И зачем?.. Да затем, чтобы хотя бы немного ориентироваться в этом мире! - заметив, что я уже давно беспомощно хлопаю ресницами, собеседник решил сбавить обороты и унять крик души. - Да, Алесэд из Клана Ветров. Для друзей, людей и прочих малоразумных рас - Алес. Один из тех, за кем тебя послал этот... Лин. Будем знакомы. Поздравляю с первой находкой.