Лин все дни на пролет проводил за чтением колдовских книг, порой презрительно комментируя то, что из них вычитывал. Человеческая магия его явно не впечатляла. Иногда он снисходил до беседы со мной. Кстати, я наконец-то нашла общий язык с его обожательницами, даже смогла подзаработать на этом деле (только бы Венера не застукала меня на том, что я продаю из дома ее вещи по двойной цене, заверяя рьяных поклонниц, что все эти вещи "находились в личном пользовании Лина"; интересно как это у меня получилось, но удалось даже впихнуть кому-то парочку старых платьев под тем же предлогом).
Не думаю, что за несколько дней я сдружилась с демоном. Во-первых, меня не покидали подозрения, что он подсунул мне кого вместо ведьмы, во-вторых, мне ужасно не нравились его комментарии в мой адрес. И потом - демонам нельзя доверять. А его поведение на тот момент казалось мне более чем подозрительным.
Однажды ночью я проснулась и увидела его довольную физиономию над моей постелью.
- Что ты здесь делаешь?!! - прорычала я.
Он невинно улыбнулся и приложил палец к моим губам.
- Не хочешь прогуляться? - как бы между прочим предложил он.
- Просто горю желанием! - съязвила я.
- Тогда пойдем, - он сделал вид, что не разобрал иронии в моих словах.
Не успела я опомниться, как он поднял меня с постели и чуть ли не силком потащил на улицу. Я попыталась сопротивляться, больно ткнув его в бок. Лин едва заметно поморщился и произнес: "Ну что за наказание!". Затем перекинул через плечо и продолжил путь, никак не реагируя на мои слабые протесты.
Когда мы оказались на каком-то пустыре, меня поставили на землю.
- И в чем дело?! - я старалась не вспоминать, что на мне ничего кроме ночной рубашки.
- Я хочу сделать тебе предложение.
- О, правда? Извини, ты не в моем вкусе! - фыркнула я, собираясь идти обратно к дому.
- Может, раз уж я все-таки тебя вытащил, изволишь меня выслушать? - в его голосе читалось явное предупреждение, и я невольно застыла на месте.
- Что же ты хотел мне сказать?
- Люди раньше никогда не спасали жизнь демону. Могло быть наоборот, либо мы просто убивали друг друга. Но все это было давно и к делу не относится. Как бы то ни было, ты спасла мне жизнь. Это не такой уж пустяк, как ты думаешь, поверь мне. Я знаю, что ты не ожидала встретить в моем лице демона и уж тем более не обрадовалась, узнав обо мне правду. Теперь мне пришло время покинуть тебя, у меня есть дела, не требующие отлагательств. Но мне по-прежнему требуется твоя помощь. И если ты согласишься, то я бы заключил с тобой сделку.
- Какую сделку?
- Сначала ты должна дать согласие.
- Я тебе ничего не должна! - возмутилась я. - И тем более не стану давать согласие на то, о чем не имею ни малейшего представления!
- Но я не могу тебе всего объяснить, пока ты не дашь ответ. Это очень важные сведения, - постарался объяснить демон. - К тому же мне нужен человек из этого мира. Ну пожа-алуйстаа, Данка! - Он лукаво улыбнулся и попытался заглянуть мне в лицо, в его глазах плясали веселые искорки.
- Не буду я тебе помогать! - задохнулась я от его самоуверенности.
- Тогда не уйду! - с готовностью пообещал он.
- Что?!! Что значит "не уйдешь"?!
- То самое!
- Не имеешь права! Я буду жаловаться! Я...
Он рассмеялся и приобнял меня за плечи, смотря сверху вниз:
- Не переживай, ты ко мне привыкнешь.
- Да никогда!
- Тогда согласись с моим предложением.
- Я его так и не услышала, - я продолжала стоять на своем.
- Ну... ладно. От тебя всего лишь требуется выполнить маленькое... хм... поручение. Выполнишь - получишь щедрую награду.
- А что ж ты сам не выполнишь это "маленькое поручение"?!
- Мне некогда шляться по вашему миру в поисках того, что мне нужно!
- А мне, значит, есть дело! У меня, значит, есть время "шляться по миру"?!
- А что тебе делать здесь?! Не думаю, что после моего ухода тебе стоит оставаться здесь. Во-первых, это будет опасно. Во-вторых, тебе станет скучно. Боюсь, ты еще сама не понимаешь, но место служанки - отнюдь не предел твоих возможностей и не лучшая реализация твоим талантам. И наконец, в-третьих... ты просто будешь по мне скучать.
- Это еще с какого перепуга?!
- Я же такой... уммн... обаятельный, - он невинно захлопал ресницами, и в этот момент я с болью в сердце все же призналась себе, что мне иногда будет ужасно не доставать этого самовлюбленного барана.
- Ну ладно, - сдалась я, - в чем-то ты, наверное, прав.
Демон ликующе задрал нос.
- Но зачем тебе понадобилась именно я? Я - никто. Простая служанка. И от меня не будет много пользы. Я ничего такого не умею. Да и путешествовала я немного. Жила, в основном, только в этой деревне. Так что что-то серьезное мне будет выполнить просто не по плечу. К тому же одинокого путешественника в дороге подстерегает масса опасностей. Разбойники и так далее.
- Так ты согласна? - радостно улыбнулся Лин, не придавая ровно никого значения всем моим здравым аргументам.
Я опомнилась. Что со мной такого?! Страшно признаться, но я, кажется, только что и в правду дала согласие! Как ему удалось меня уговорить?! Самое главное - когда я успела согласиться?! А ведь мысль о путешествии на самом деле меня ужасно прельщала, и я уже не думала не о каких бандитах и прочих неприятностях.
- Не могу понять, чего ты от меня ожидаешь? - растерялась я. - Неужели ты возлагаешь на меня большие надежды?
- Еще какие! - согласно улыбнулся он, и я сникла. - Но для начала... Ты действительно не можешь оставаться просто служанкой.
- Но я работаю у Венеры. Она... - я виновато опустила глаза, - она меня купила.
- Как это "купила"? - не понял он.
- Заплатила деньги моей семье, за что я должна была отработать у нее десять лет. Срок еще не прошел и я формально принадлежу ей.
- Что значит "принадлежишь"?! - он гневно сдвинул брови и я отшатнулась, боясь, что гнев его направлен на меня. Но затем он снова улыбнулся. - Не волнуйся, я сержусь не на тебя. Но ты все равно выполнишь мое поручение. А о Венере не беспокойся. Думаю, она с радостью тебя отпустит. Особенно после того, как я с ней поговорю, - он хищно оскалился. - Так что считай себя отныне свободной от всех прочих обязательств. Еще какие-то проблемы?
- Но я никогда подолгу не путешествовала! Я же заблужусь в первом же лесочке! - это был голос души.
- Опять ты отвлекаешься на всякие пустяки. Не заблудишься, я об этом позабочусь. Главное скажи "да".
- "Да". И что теперь? У меня нет ни денег, ни возможностей их заработать, ни опыта путешествовать. Те скромные заработки, что я получила от твоих поклонниц не в счет.
- Деньги - не самое важное. Скажи, ты хотела бы иметь особый дар?
- Какой дар?
- Магический.
- Конечно, но...
Не успела я и слова сказать, как Лин склонился надо мной и крепко обнял. Так крепко, что мне казалось, он вот-вот меня раздавит. Но затем все мысли отошли у меня на второй план, потому что тело пронзила просто чудовищная боль. Мне никогда не было так больно. Я закричала. Мне казалось, что меня сжигает невидимое пламя, сжигает изнутри. Сосуды внутри лопались от жара, сознание ускользало куда-то вдаль. Затем я мельком посмотрела на свою кожу и ужаснулась: та приобрела угольно-черный оттенок и продолжала тлеть. Я удивлялась, почему еще жива. Удивлялась и жалела об этом. И тут боль отступила. Это случилось так резко, что я все-таки потеряла сознание.
Очнулась я быстро. И увидела над собой взволнованного Лина. Обнаружив, что я нехотя открыла глаза, он вздохнул с облегчением:
- Слава богам. Я пытался быть осторожным, чтобы ты не умерла, но получение Силы всегда очень болезненное.
Сознание медленно ко мне возвращалось и уже минут через пять меня поразила ужасная догадка.