Эля загрустила, есть после пикулей ей совсем не хотелось, смутные воспоминания о том, кто такие Повелительницы теней, всплывали в голове.
– Нам же про это в учильне рассказывали на уроках темной магии, – почесала переносицу Рада. – Было бы интересно попробовать…
– Не думаю, что обряд нам пригодится. – Кори украдкой бросила скептический взор на Элю. – Но отчего бы не развлечься во время грозы.
Она уже перебирала свою картотеку и вскоре выудила откуда-то из глубины стеллажа тонкую книгу в мягкой обложке. Название книги гласило: «Магия теней»!
Феи уселись вокруг стола, Кори распахнула книгу и начала сосредоточенно читать, перелистывая страницу за страницей, в поисках нужного обряда. Все боялись помешать ей вопросами или сбить с мысли, в комнате воцарилась тишина. Лишь дождь шуршал за окном да ветер шептал что-то травам.
– Зажгите свечи! – скомандовала вдруг Кори. – Принесите графин воды и четыре пиалы.
Когда все приготовления были выполнены и феи вновь затаились вокруг стола, Корифея сказала, что теперь нужно ждать молнии.
– Когда сверкнет свет между туч, – читала она. – Следует произнести такие строки, – Кори продекламировала их торжественно, сделав загадочное лицо:
Феи тихонько шевелили губами, повторяя за Кори магические стихи.
– Как только вы произнесете последнее слово, – продолжала Корифея, – окуните пальцы правой руки в пиалу с водой, а затем затушите ими фитиль свечи…
Не успела Кори закончить перечислять правила магической церемонии, как за окном разразился сильнейший гром, будто кто-то в небе стучал ломом по ржавой бочке. А затем… Сверкнула самая яркая молния, которую Эля только видела! На минуту все замерли, а потом, будто проснувшись, начали хором повторять стихи заклинания. И вот, когда все свечи были потушены и в комнате воцарился мрак, Эля тихонько спросила:
– Что же теперь будет?
И все будто только сейчас подумали о последствиях ритуала.
– Думаю, ничего особенного, – спокойно ответила Кори. – Эти обряды – детские шалости, никто в научном мире не воспринимает их всерьез. Но зато, согласитесь, мы без страха переждали сильнейшую грозу.
В самом деле, погода за окном начала проясняться, будто последняя молния разломила тучи, заставила их разлететься в разные стороны, следуя за ветром. И небо вновь смотрело на Летние луга голубым чистым и высоким взором. Теперь и ветер стал успокаиваться, он уже не гнул травы, а лишь тихонько их перебирал, будто лаская. Солнце клонилось к закату и висело рыжим апельсином над синеющей далью. Об уходящей грозе напоминали лишь редкие капли с карниза, что стучали по подоконнику, да влажный воздух, от которого волосы завивались кольцами. Феи переглянулись, таинственный обряд показался им сейчас лишь забавным развлечением. А Эля даже о прошедшей ночи вспоминала с легкостью, без страха, будто она действительно лишь приснилась ей, вся – от заката и до рассвета. И настоящим был лишь этот апельсиновый вечер после грозы, когда хочется летать и петь…
– Мне пора домой! – сказала Дина. – Завтра с самого утра отправлюсь собирать ягоды, скорее всего они уже трещат от сока.
– А я полечу к Тиксу, – спохватилась Рада. – Бедолага, наверное, всю грозу просидел под кроватью…
– Спокойной ночи, повелительницы тьмы, – улыбалась Кори.
– Я тоже пойду, – засобиралась Эля.
Все вышли на крыльцо, феи смеялись и радовались вечерней свежести. В травах затрещали кузнечики, казалось, весь Чудосвет наполнился счастьем.
– Но как же безликий незнакомец? – вдруг спросила Дина.
– И что делать с ожившей картиной? – добавила Рада.
Никто не знал ответа на эти вопросы, даже Кори опустила взгляд. Быть может, подруги не до конца верили в историю Эли, считая ее лишь поводом повеселиться? А быть может, и сама Эля уже перестала верить себе…
– Не волнуйтесь, я же теперь повелительница теней! – сказала она.
И бесстрашно полетела на закат…
Глава 4
Дом на пустоши
Над крышей дома кружил Альт, кажется, сейчас он даже не думал о звездах, лишь во все глаза выглядывал свою хозяйку и, наконец завидев ее вдали, радостно заржал:
– Где тебя носило?
– Я задержалась у Кори, там и переждала грозу, – успокоила друга Эля. – Со мной все хорошо, не волнуйся.