О чём она вообще?! Небольшая передышка закончилась, когда серокожая тварь снова прокусила ему шею. Какой слуга, если он просто сейчас сдохнет? Жаль, так жаль… Хуже всего то, что никогда больше они не увидятся с Храном. Другом, братом, половиной души…
Тьма стремительно захватывала сознание, сердце билось всё глуше, а дышать становилось тяжелее. Даже больно. А потом настал миг, когда Горан перестал воспринимать мир, думать, жить.
Время летело стремительно, как пикирующий сокол на охоте. Казалось бы, какие события могут быть в тихом приграничном замке, удалённом от больших поселений? Ставшие более интенсивными занятия с мальчиками — в свои девять-десять лет они начали стремительно расти, а разум требовал всё больше информации. Неожиданно к моим деревням потянулись переселенцы, и приходилось чуть ли не еженедельно разбирать прошения о переходе под мою руку. Правда, в Лируане переход знаменовал выплату выкупа прошлому хозяину, но… Что для меня значат такие мелочи, как деньги? А аристократы не отказывались от любой возможности пополнить казну.
С другой стороны, новые жители — это неизбежные конфликты со старыми, вновь и вновь возникающие споры и недопонимания. Так что работы с разборами жалоб тоже прибавилось. А ещё, на такое количество народа я как-то не рассчитывала, закупая запасы на зиму, но всё же их оставалось немало, несмотря на последний месяц Сезона Снегов. Ещё два-три месяца и появятся первые новые урожаи, а в лесах — ягоды, домашний скот уже начал давать приплод, так что ни в молоке, ни в мясе недостатка не было. Возможно, ещё и поэтому люди шли ко мне — прослышали, что хозяйка щедрая и не даёт своим рабам голодать. Поселяне никогда не умели сдерживаться в похвальбе. Правда, наглеть я тоже не давала, и после жёстких наказаний нескольких хитрецов, вздумавших необоснованно попросить себе дополнительного снабжения, больше такое никто не пытался провернуть.
А с новыми жителями — да мне же лучше. Больше рабочих рук, лучше обеспечение нужд замка, возможность выставить что-то из своей продукции на продажу: надо же как-то объяснять, на что я умудряюсь содержать замок. Хоть для виду. М-да, осёдлая жизнь среди смертных имеет свои недостатки и неудобства.
Ещё приходилось уделять огромную долю свободного времени Вэрсу. Бесконечные тренировки, занятия, разбор политических ситуаций и возможных ходов, перетряхивание памяти на предмет интриг и противодействия им… Я спешно лепила из бывшего раба и нынешнего телохранителя будущего правителя дроу. Естественно, подготовиться ко всему невозможно, но я старалась впихнуть в него максимум возможных знаний: после переноса в Эльдорлею обратиться ко мне за помощью, или просто с вопросом, Вэрс уже не сможет. За всеми этими хлопотами и пролетело незаметно почти шесть месяцев.
Как это всегда бывает, события начинают развиваться стремительно тогда, когда этого абсолютно не ждёшь. Причём случилось всё в самый неудачный момент: я вела занятие по медитации с мальчиками, погрузив своих будущих воинов в привычный транс и работая разом с нервными центрами, отвечающими за координацию. Всё у большего числа просыпались способности к ускорению, а это требовало корректировки некоторых возможностей тела. И как раз в этот ответственный момент раздался отчаянный призыв о помощи. Хран. Столько боли в ментальном посыле могло означать только совсем уж катастрофическую ситуацию, с которой яграз не в силах сам справиться. Но я просто не могла сразу прерваться!
Закончив последнюю коррекцию насколько возможно быстрее — бесконечно долгие несколько десятков секунд, — я мягко вывела мальчиков из транса и объявила об окончании занятия. Моя троица смотрела удивлённо, но молча — по идее, у них теперь целых сорок минут свободны. Я же просто с места перенеслась в Эльдорлею, пренебрегая порталами и чуть ли не впервые прибегая к собственным возможностям. В спину донёсся остаточный флёр безмерного удивления.
Ориентировалась я на метку Храна, так что оказалась на освещённой белым сиянием местного спутника лесной поляне. Ночь. И воздух, пропитанный тяжёлым ароматом крови, смерти и отчаяния. Я опоздала. Яграз лежал, опираясь массивной головой на совершенно неподвижную грудь молодого мужчины, от которого ко мне тянулась уже полупрозрачная красная нить долга. Тот самый полукровка, обещанный королём эльфов за помощь. И не важно, что я планировала именно его сделать заменой Вэрсу. В чёрных глазах Храна плескалось безмерное горе, с маленькой каплей надежды. И я знала, что без своей половины души он просто не захочет жить, слышала в его мыслях.
— Умоляю, Хозяйка, помоги!
А я не могла. Нельзя воскресить тело, у которого нет души. Вкладывать другую — бессмысленно: у ягразов привязка идёт именно на уровне душ. Быстро изучив энергетические следы произошедшего, поняла, что и не смогла бы помочь. Напавшая, кровавые куски которой теперь были разбросаны по всей поляне, знатно отомстила за прерванный ритуал обращения, бросив заклятье, уничтожающее тонкие оболочки тела. Все. Вот дурёха, не получилось бы из полуэльфа вампира, я ж предупреждала! На мгновение почувствовала укол вины — моё дитя, кровь вампиров ощущалась безошибочно. Давний эксперимент вышел боком мне же, пусть и опосредованно.
— Прости, Хран, но воскресить именно этого полуэльфа, таким, каким он был, невозможно. У меня даже нет слепка уничтоженной души, чтобы попытаться воссоздать!
Яграз тяжело вздохнул и закрыл глаза.
— Так вот о чём она… Прости, Хозяйка, но я не смогу без Горана. Душа умирает. Об одном прошу: убей меня, пожалуйста. Самостоятельно это будет долго и мучительно.
Тихий рык вырвался из горла. Да что ж это? Какой Бездны вампиры полезли именно в этот мир?! Ну да, я не ставила им запретов и ограничений, радуясь, что создала настоящую альтернативу демонам. Существ, равных по силе которым в материальных мирах почти никого нет. И только теперь поняла, что такое превосходство не всегда хорошо. Для самих же Детей Ночи, которые со временем выродятся в монстров, не встречая достойного сопротивления. Что ж, моя ошибка, мне и исправлять. Вампиры ведут Род с демона-основателя, так почему не использовать для создания новых существ тело эльфа-полукровки? План родился быстро, стремительно обрастая подробностями.
— Хран, посмотри на меня!
Яграз молча подчинился. От боли, волнами исходящей от огромного сильного зверя, пробивало даже меня.
— Я не могу воскресить Горана. Зато могу навеки соединить вас, дав новую жизнь. Нужно только твоё согласие.
В мутном взгляде впервые вспыхнула искра интереса.
— Помнишь, как я создавала вампиров? — в ментальном плане взвихрилась ненависть, но и согласие мелькнуло. — С помощью своей крови я могу объединить вас. Его тело и разум с памятью, твои тело и душа. Не человек, но и не зверь, и то и другое одновременно.
— Мы сможем противостоять вампирам?
— О, да. Для того и хочу создать новую расу. Прошлые ошибки следует учитывать — вы станете сдерживающим фактором, естественными врагами, если вдруг мои первые дети начнут переходить рамки.
— Хозяйка, можно несколько просьб, прежде чем я соглашусь? — он согласится, в этом я и не сомневалась. Кивнув, дождалась продолжения. — Я не хочу быть полузверем-получеловеком — такому существу сложно будет найти своё место среди разумных. Дай возможность менять форму по желанию, как вампиры со своей ипостасью. И… месть. Позволь мне отомстить!
— Смена ипостаси? Ты хочешь, чтоб я сделала из вас метаморфа? Но этот вид уже существует…
Хран напрягся, приподнимаясь, и отрицательно замотал головой.
— Нет, те могут обращаться в любое существо. Я же прошу лишь возможность оборачиваться по выбору человеком или зверем.
Оборачиваться… Оборотни, значит. Почему бы и нет? Таких существ точно ещё не существует.
— Хорошо, Хран. Я обещаю выполнить твои просьбы. Так ты согласен?
Яграз решительно кивнул головой, сощурился, и сел рядом с телом друга. На вопрос-ожидание я только нетерпеливо отмахнулась.