Энджиал оказался очень щедр и бесконечно милостив. С новыми силами, с армией, которая теперь была у Шеррахта, завоевание мира уже не казалось такой запредельной задачей. Начнёт он с небольших доменов, которые дадут необходимое число воинов. Осознав, что под его властью демоны становятся более сильными и менее уязвимыми, многие и сами придут, что тоже очень неплохо. Потом настанет черёд сильных Князей и их доменов. Причём уже через год-два не будет играть значительной роли даже возможное объединение противников.
А затем он свергнет и Императора, став Владыкой мира. Не то чтобы Шеррахт к этому когда-либо стремился, или даже вообще задумывался — слишком мелким и слабым он всегда был на фоне главных монстров Иштанкарра. Предел мечтаний — стать Князем. Но сейчас вопрос выбора даже не стоял. Ради того, чтобы вернуть Кокон Жизни и дать наконец родиться самому важному для него (после Повелителей, конечно) существу, демон готов выполнить любой приказ.
Глава 5. ЛИРУАН
Хват Раднес обливался потом, несмотря на довольно прохладную погоду. Она возвращалась! Из замка примчался кухонный мальчишка, его троюродный племянник, чтобы предупредить, что дозорные встретили кортеж и скоро, в течение получаса, Повелительница прибудет в замок. Хват только и успел разослать пацанят по домам, чтоб собрали всех оставшихся в деревне для торжественной встречи и изъявления покорности новой хозяйке.
Хозяйка. Повелительница… То, как она потребовала себя величать, казалось забавным лишь вначале. Даже король не догадался возжелать такого обращения, а тут какая-то баронесса. Впрочем, рабам роптать не положено, знай — исполняй волю господина и уповай на его милость и хорошее настроение: авось и проживёшь достаточно долго и порой даже неплохо. Как сам Хват — будучи старостой призамковой деревни, главной в баронстве (хотя, в чём главенствовать среди трёх деревень?), он давно забыл, что является рабом, как и другие крестьяне и ремесленники. Они все забыли, привыкнув к неспешной спокойной жизни без зоркого ока хозяина, которому было откровенно наплевать на собственность в глухой глубинке.
Управляющий Рутгард, из свободных, особо не настаивал на ревностном соблюдении приличий, не сильно обращал внимание на их внешний вид — лишь бы только крестьяне выполняли все свои обязанности по поддержанию жизни и порядка в замке, вели себя тихо и почтительно, исправно платили налоги, да присылали ему и нескольким гарнизонным офицерам девок для согрева постели.
Постепенно, далеко не сразу, деревенские становились смелее, чувствовали себя свободнее и начинали делать ошибки, непростительные рабам. Со временем люди даже перестали бояться выходить из дома без ошейника, а последние года четыре так вообще никто их не надевал, кроме как во время поездки в город в соседнем баронстве.
Они стали беспечными, никто не направлял, не напоминал простую истину, что ничто хорошее не может продолжаться не только вечно, но даже и сколь-нибудь долго. Впрочем, пятнадцать лет свободы и так слишком много, чтобы суметь сразу перестроиться на «правильное поведение». Хуже всего ситуация с молодёжью.
Нет, родители ни в коей мере не пренебрегали своим долгом, не относились спустя рукава к обучению отпрысков основам существования в Лируане, не забывали вкладывать в юные головы знания. Просто эти юные головы, многие из которых уже давно выросли и даже сами успели стать родителями, никогда не чувствовали на собственных шкурах безжалостность хозяйской плети, а то и кнута, не сидели в застенках на хлебе и воде, не служили развлечением в жестоких забавах господ, не желали ощущать себя… рабами. И не понимали, что от их желания ровным счётом ничего не зависит.
Известие, круто изменившее жизнь жителей Плестинки, пришло в замок почти полтора месяца назад: граф крупно проигрался и баронство в качестве выигрыша переходит новому владельцу. В тот день Хват ушёл из замка совершенно раздавленным морально — дурные предчувствия разрывали душу. Благородный (3) Рутгард равнодушно поставил его в известность о содержимом письма из земельного министа (4) и милостиво разрешил идти.
Нет, крестьяне не думали, что они навсегда остались без твёрдой хозяйской руки и что ситуация неизменна, но… Просто забыли, выкинули из головы мысли, не задумываясь о будущем. И теперь вот, как обухом по голове. Но даже ошеломление, в котором находился староста, не помешало ему почувствовать, что управляющий и сам несколько напряжён и растерян.