Растерянными чувствовали себя все жители Плестинки, только молодёжь недоумевала: чего это взрослые так переполошились? Подумаешь, хозяин поменялся. Кому в здравом уме придёт в голову дурная мысль ехать в их глушь? Ну, может, нагрянет с проверкой, осмотреть новые владения, а потом всё вернётся на круги своя. Хотел бы и Хват столь же беспечно относиться к новости, но часть тела, ответственная за чутьё на неприятности, болезненно ныла.
Ещё неделю деревню колобродили домыслы, а потом пришло очередное письмо с объявлением имени нового хозяина. Точнее — хозяйки, молодой баронессы Анжелики дерꞌМоншел. Женщина. Да ещё и не из Дитарии, судя по имени рода, а откуда-то с запада, Милогар или Ронезия.
Все выдохнули с облегчением: чтоб женщина, да ещё молодая, да ещё чужачка, потащилась к демонам на закорки? Чего богов смешить? Выдохнули и расслабились, как оказалось впоследствии — совершенно напрасно. Хват же тогда лишь удивился: говорили, что замок проигран, в лики (5), кажется, но как тогда владельцем оказалась женщина?
О том, что баронесса таки решила приехать, все узнали спустя три дня лишь благодаря хорошим отношениям между Рутгардом и Криспаной, главой Листевины — самого близкого к ним города со стационарным порталом, находящегося почти в дне пути (это если на телеге, в бодром темпе). Криспана связался с замком по кристаллу дальневидения почти сразу и сообщил толком не проснувшемуся Рутгарду, что час назад через портал прошла довольно большая группа наёмников (все иноземцы, одеты не по-здешнему, вооружены до зубов), сопровождающая юную аристократку, путешествующую верхом(!) и предъявившую документы на имя Анжелики дерꞌМоншел, а также верительные грамоты на владение баронством Плест.
Какая суматоха поднялась в замке! Да и в деревне не меньшая.
Значит, хозяйка не просто молодая, а даже юная. И ничего хорошего в этом не было — юности свойственна горячность, а ожидать робости и мягкости от девицы, путешествующей в окружении мужчин, да ещё и верхом, точно не стоило. Нет, определённо, его тылы не врали, беспокоя Хвата предчувствиями. О боги! Ошейники!!! Внезапная мысль поразила дрожью ужаса: рабам нельзя ходить без ошейников, иначе неминуемая смерть! Таков закон всех королевств Лируана, непреложный, как смена дня и ночи. Хват опрометью кинулся из дома, собирая по пути всех взрослых — ребятня в этом вопросе бесполезна как помощники.
И, конечно, обойтись без проблем не могло — молодёжь, из особо задиристых и наглых, напрочь отказывалась ходить в ошейниках. Конечно, они не были глупы, чтобы не знать о наказании, как и не были столь безрассудны, чтобы рискнуть сыграть со Смертью в догонялки. Просто решили, что спрячутся, а когда новая хозяйка «налюбуется» на столь унылые места (каковым всё, безусловно, покажется молодой городской аристократке, привыкшей к кавалерам и балам) и сбежит из своего приобретения к веселью и нарядам, всё пойдёт по-старому.
Хвату хотелось бы тоже в это верить, но он занимал свой пост ещё и потому, что умел предчувствовать подлянки судьбы, и в душе мужчина готовился к похоронам. Пяти, как минимум, и то, если хозяйка позволит. Но надеяться на лучший исход, тем не менее, дурные предчувствия не мешали.
К полудню от границ дальнего леса отделилось облако пыли и в ровном темпе двинулось по дороге. Вскоре к деревне подъезжал внушительный отряд — со слов Рутгарда Хват даже представить себе не мог, что настолько внушительный. Человек пятьдесят, а то и больше — прямо-то разглядывать не будешь, ещё накажут за дерзость. Это при том, что в замке уже есть тридцать воинов под командованием трёх десятников.
Кому что, а у старосты сразу мелькнула мысль об увеличении нагрузки на кухне и расходов на прокорм такой прорвы здоровых мужчин. Всё это пронеслось в голове, пока он, наравне с остальными высыпавшими из домов крестьянами, падал на колени — не дело рабам перед хозяином стоять.
Кавалькада затормозила и, после недолгого молчания, в воздухе зазвенел девичий голосок.
— Кто в деревне старший?
Хват поклонился, утыкаясь лбом в землю.
— Я, госпожа, староста Плестинки Хват Раднес.
— Госпожа я для своих воинов, староста, рабы должны ко мне обращаться Повелительница. Встань!
О как загнула! Но его дело маленькое — выполнять приказы. Поднимаясь с колен, Хват украдкой разглядывал новую хозяйку. Что сказать, девица очень уж хороша, но и смела и резка при этом. А потом он неприлично открыл рот, разглядев ближайших спутников баронессы. Странный зверь, смутно похожий на полосатых зварков (6), но гораздо крупнее и необычного окраса, и самый настоящий… эльтау (7). Тоже непривычный, резкий и хищный, да волосы дикой расцветки, а так — один в один. Вот только Хват ни разу не слышал, чтобы гордые лесные воители путешествовали с людьми. После небольшой заминки староста всё же вспомнил, что надо бы ответить новой хозяйке.