Грангэс просто-таки излучал самодовольство и злобное предвкушение, которые искажали красивые, правильные черты лица, делая его похожим на жестокую маску. Позволь кто, он с не меньшим энтузиазмом, чем дорогие сестрички и мать, распускал бы жертву на кровавые ленты. Вэрс мысленно передёрнулся от отвращения. Он ненавидел всю свою семейку, но жизнь слишком желанна — даже такая, — чтобы посметь хоть намёком выдать истинное отношение. Притворяться пришлось научиться довольно рано, и до сих пор никто не подозревал молодого дроу в отступничестве. Но не зря сегодня у него весь день душа не на месте — наверняка Паучья Королева придумала в качестве искупления неизвестной вины что-то особенно отвратительное!
— Я как раз направлялся в ритуальный зал, а ты меня задерживаешь, Грангэс. Лучше пойдём быстрее, не хочу лишний раз близко общаться с плетью Матери Сифан.
Мужчины поспешили к месту сбора — змееголовые плети Жриц Ллосс действительно великолепный мотиватор к послушанию. Жрицы особенно любили применять это пыточное приспособление по любому поводу, а уж опоздание на общий сбор — повод не любой, а более чем достойный. Одного удара такой плетью достаточно, чтобы полностью лишить взрослого эльфа способности сопротивляться, а с каждым последующим живые змеи впивались в тело и впрыскивали всё новые и новые порции парализующего и очень болезненного яда.
На памяти Вэрса ещё ни один наказываемый не смог выдержать в сознании больше десяти ударов, а пятнадцать запросто могли отправить на тот свет. Ему самому раза четыре выпадало это наказание (правда, в ранней юности и всего по пять ударов), и этого хватило, чтобы быстро смирить свой нрав и научиться показной покорности. После каждой экзекуции приходилось отлёживаться по несколько дней, что весьма способствовало размышлениям и правильным выводам. Сейчас же у него появился ощутимый шанс вновь испытать на себе воздействие ужасного инструмента.
Тем временем оба принца вошли в ритуальный зал. Просторное помещение располагалось на самом нижнем уровне дворца. Возле стены, противоположной входу, на платформе возвышался трон Верховной Матери, сделанный из чёрного полупрозрачного камня, ареллита, — наверняка сидеть на нём весьма неудобно, но символ власти же. Перед троном, на площадке, занимающей почти весь центр зала и чуть приподнятой над общим уровнем, лежал большой жертвенный камень, один вид которого заставлял молодого дроу передёргиваться от отвращения. Остальное пространство заполнили воины Дома, уступив место в первом ряду Жрицам Ллосс и молодым прислужницам.
Мужчины постарались незаметно пробраться к своим местам за троном. Судя по злобному взгляду Наследницы Дома, Дорны, который Вэрс заметил, на секунду приподняв ресницы, им это не удалось. Молодой мужчина еле удержался от тяжёлого вздоха — наказания не миновать. В этот момент Мать Сифан, носящая одновременно и звание Высшей Жрицы, потребовала тишины.
— Иллитири Дома Са’Тэрвад! Все вы знаете, что Ллосс не приняла Большой Ежегодной Жертвы. И сегодня она наконец-то ответила на наши молитвы и объяснила причину своей немилости. Я открою её на жертвоприношении, которое состоится через три дня. На этот раз Богиня сама назвала необходимые имена! Скоро мы вновь вернём её расположение. До ритуала никто не должен покидать территорию Дома без моего личного разрешения. Думаю, все понимают, что нарушителей ждёт жестокая кара. В полночь третьего дня вы все вновь должны собраться в этом зале. Повторять и напоминать я не буду. Теперь, убирайтесь все вон! Где ты был, Младший Принц?
Мать Сифан резко обернулась к Вэрсу. Большие, кроваво отсвечивающие глаза смотрели на сына холодно, с каким-то непонятным выражением. От этого взгляда стало очень неуютно и ощущение надвигающейся беды усилилось.
— Ты сама послала меня с поручением, Мать Сифан. Я лишь недавно всё закончил и сразу поспешил сюда.
Вэрс старался, чтобы его голос звучал ровно, а поза выражала полную покорность. Он не смел больше оторвать взгляд от пола, чтобы узнать реакцию матери на свои слова. Та явно взволнована, и любое нарушение правил могло повлечь за собой жестокую расправу. О том, что освободился уже давно, просто занимался своими делами, лучше даже не думать — иногда Высшие Жрицы могли читать мысли, а у него слишком много личных тайн, за каждую из которых можно получить смертный приговор.
— Не слишком ли много времени у тебя на это ушло? Впрочем, это уже неважно, теперь наша главная задача — выполнить волю Ллосс. От неё ещё никогда не исходили такие волны ярости и угрозы! В этот раз любому Дому грозит полное уничтожение, если приказ будет нарушен. Вэрс, ты и двое лучших воинов поступаете в распоряжение Дорны, она знает список необходимых имён.