Их было слишком много, но жажда мести превысила здравый смысл — остатки Третьего клана Разума вступили в бой. Потом Альдавар ругал себя за неосмотрительность и гордыню, но сделанного не изменишь. В неравном поединке воины быстро выдохлись, тела покрылись многочисленными ранами, пусть не смертельными, но ослабляющими из-за кровопотери. А появившееся подкрепление убило всякую надежду на победу. Один из телохранителей закричал:
— Господин! Спасайтесь через ход. Мы постараемся задержать этих тварей, но надолго нас не хватит. Бегите же, вы должны отомстить за весь свой клан!
Как ни противился Альдавар мысли о бегстве, но понимал: воин прав — если они все сейчас погибнут (а так и случится, ведь оставшиеся обречены), некому будет свершить справедливую месть предателям. Сжав зубы, демон кивнул на прощание своим последним сородичам, развернулся и, прихрамывая, побежал к кабинету отца.
Он едва успел — уже поравнявшись с дверями, увидел новый небольшой отряд, спешащий к месту боя с другой стороны. Заметив его, чужаки угрожающе взвыли и бросились вперёд. Он поспешил внутрь и, открыв потайную дверь, нырнул в темноту. В узкую щель закрывающегося куска стены Альдавар увидел своих преследователей. Успел. Но расслабляться ещё рано, и демон поспешил вглубь подземелья, попутно активируя за собой все имеющиеся ловушки. Дверь не задержит врагов надолго, а вот сработавшие ловушки дадут ему достаточную фору. Он всё дальше уходил от родного замка, а на грани слышимости стена сотрясалась от мощных ударов.
Но кое-что демон всё же не учёл. Преследователи быстро поняли, что на ловушках потеряют многих, и, особо не заморачиваясь, воспользовались силой рода, пустив в подземелье Шквал Огня. Магическое пламя выжгло ловушки и всё живое, но последнему из уничтоженного клана таки удалось спастись. Ему повезло — почувствовав за спиной огненное дыхание, свернул в боковой коридор, ведущий к подземному озеру, и не добежал до спасительной влаги всего несколько метров. Спину опалил жар, и стена огня выбросила почти бессознательное тело в воду.
***
Альдавар еле оправился после обжигающего ада. Огонь спалил волосы, сплавил воедино одежду и кожу на спине и ногах. Страшные ожоги не хотели регенерировать несколько дней, пока он метался в бреду, что было мучительно долгим сроком. Течение подземной реки вынесло его, чуть живого, в это вулканическое озеро, довольно далеко от замка, оставшегося где-то на севере. Пустынный безрадостный пейзаж полностью соответствовал душевному состоянию.
Он выжил, но сейчас был слаб, словно шерс (1). Не доверял никому, но отчаянно нуждался в чьей-нибудь помощи. Реально смотря на вещи, молодой демон понимал, что в таком состоянии и в одиночку он никому не сможет отомстить. Оставалось лишь взывать к Тёмным богам в надежде, что кто-то из них откликнется и согласится помочь в обмен на будущие жертвы.
Но призывы были тщетны. Час за часом Альдавар возносил молитвы ко всем известным богам — ему откликнулись лишь однажды. Хозяин Обречённых Душ посмеялся над просьбой и обещаниями. Зачем он будет помогать бессильному демону, если душа того и так скоро поступит в его распоряжение, а посмертие всей правящей ветви рода шшас'Риссад уже обещано ему в обмен на помощь в достижении могущества? Бог так и исчез, сопровождаемый своим же глумливым хохотом. Так вот кто приложил руку к уничтожению его родичей!
И вот теперь обречённый демон стоял на коленях у вулканического озера и раскачивался от отчаяния. Надежда угасала вместе с лучами заходящего светила. У меня есть ещё один шанс… — прошелестело в голове (надо же, внутренний голос проснулся!). Но перед мысленным взором уже вставали события пятидесятилетней давности. Альдавару тогда исполнилось сто пятьдесят лет — возраст совершеннолетия.
Отец вызвал его перед балом в свой кабинет. Что он хочет сказать? Подарки уже вручены, а провиниться молодой демон вроде бы ещё ни в чём не успел. Странно… Пройдя резные двери, Альдавар с достоинством поклонился отцу.
— Вы звали меня, отец?
— Заходи, сын. Выпей со мной вина и расскажи, как продвигается твоё обучение.
Демон недоверчиво покосился на главу клана, но тот задумчиво смотрел в пространство. Проверяет? Не похоже. Уж кому, как не ему знать все достижения и промахи сына, пусть и третьего? Но послушно ответил:
— Не мне оценивать свои успехи. Но учителя вроде бы не сильно ругают.
Правитель усмехнулся.
— Не прибедняйся, Альдавар. Мастер Мечей говорит, что ты один из лучших в группе, а Мастер Разума отмечает, что дар хоть и не слишком силён, но ты умело им пользуешься. Я доволен, сын.