— Благодарю, отец.
— Но, в общем-то, я звал совершенно не за этим. Настало время посвятить тебя в тайну правящих родов нашего мира.
Альдавар весь подобрался от любопытства. Он знал, что старшим братьям в день их совершеннолетия раскрыто было какое-то тайное знание, и они потом целую десятицу ходили надутыми от гордости и заговорщицки переглядывались (когда и среднему исполнилось сто пятьдесят). Как ни выспрашивал совсем юный брат, но старшие ни в какую не хотели делиться тайной, лишь усмехались. И вот теперь и ему всё откроется! Отец снисходительно глянул в возбуждённо блестящие глаза сына и продолжил:
— Тысячу лет назад всех глав родов посетил единый сон. В наших легендах говорится, что первые демоны были созданы и расселены по мирам с помощью Первозданной Тьмы, она же является источником нашей магии и могущества. Мы всегда возносили ей благодарности, но поклонялись тёмным богам и Властелинам, считая Тьму чем-то вроде неодушевлённой силы… И вот, в одну ночь нам пришлось резко пересмотреть свои взгляды, потому что всем правителям явилось её воплощение. Так мы узнали, что на самом деле Первозданная Тьма — это Богиня, главная и самая могущественная. Она не требовала поклоняться ей, возводить храмы и приносить жертвы. Лишь объяснила истину и велела передавать всем кровным членам правящего рода в день совершеннолетия весть о её существовании и слепок образа.
— И вы поверили без всяких доказательств?! Демоны ведь славятся рассудительностью и осторожностью. Не понимаю.
— Доказательства? О, лучше бы их не было, но она нам их, конечно, представила. Мало того что сон этот видели все правители, в нём мы видели и друг друга. Ты говоришь, что демоны осторожны. Но они ещё и бывают чересчур несдержанны и агрессивны. Было среди нас несколько таких. Они рассмеялись Тьме в лицо и оскорбили высокомерием, — демон невольно передёрнулся от воспоминаний. — Мы жестокий народ и привыкли ко всякому. Но смерть этих троих была настолько страшной и мучительной, что даже бывалые воины еле сдержали тошноту! И эту смерть видели наследники казнённых, присоединившиеся к общему сну в тот же момент. Думаю, ты понимаешь, что сомневающихся не осталось. Во сне у меня ещё была надежда, что это просто кошмар. Но утром Император созвал всех правителей на совещание, где сон и подтвердили остальные, а бледные наследники трёх кланов поведали, как нашли утром в спальнях изуродованные тела отцов. Наверное, если бы тогда Тёмная Богиня потребовала забыть всех остальных богов и поклоняться только ей, мы в тот же день разрушили иные храмы! Но её это не интересовало.
— Зачем же тогда заявила о своём существовании? Да и не похоже это на тёмных богов — они же всегда требуют поклонения.
— Думаю, она не совсем, или, вернее, не столько богиня как таковая, сколько воплощённая Первостихия, мощь которой не зависит от количества верующих. Но вот подчинения она требует безоговорочного. О чём нам и было объявлено — на случай возможной встречи. А сейчас, дай мне руки и смотри в глаза — ты обязан знать, как она выглядит.
Альдавар с готовностью протянул отцу ладони и нырнул во мрак расширившегося зрачка. Мелькнувший перед внутренним взором образ намертво впечатался в память. А спустя несколько секунд он потрясённо качал головой, пытаясь прийти в себя.
— Она… Она так прекрасна.
Нежный овал лица, совершенные черты, манящие полные губы, волнующе женственное стройное тело, потрясающие зелёные глаза с тёмными полосками, закручивающимися в замысловатую спираль, и живая Тьма за спиной, раскинувшаяся огромными крыльями.
— О дааа. Прекрасна, великолепна, божественна. Но очень опасна и жестока. Запомни это! Есть ещё кое-что. Богиня сказала, что если однажды кто-либо из правящего рода будет нуждаться в помощи, которую не дадут ему другие боги, то она придёт на Зов Крови того, кто знает её имя. Но плата за помощь будет очень высока. И я от всего сердца надеюсь, что никому из нас никогда не придётся взывать о помощи к Тьме Первозданной.
Мрачная усмешка исказила осунувшееся, но всё ещё красивое лицо.
— Что ж, видимо, это последний шанс. И плевать на цену, — демон решительно полоснул кинжалом по запястью. — Кровью правящего рода ше'Ссарртош к тебе взываю, Первозданная Тьма!
Тянулись томительно долгие секунды, струилась из глубокого разреза тёмная кровь — боясь, чтоб регенерация раньше времени не остановила кровотечение, Альдавар резанул руку чуть не до кости, но не учёл, что в ослабленном организме и восстановительные процессы будут замедленными. Демон застонал от отчаяния — ну почему же Богиня не отвечает?! Ведь она обещала. Может позвать ещё раз? Как стремительно накатывает слабость, и перед глазами пляшут тёмные точки. Но побледневшие губы упрямо шепчут: