Притихшие путешественники постепенно разбрелись по номерам. Сарт, один из тех воинов, кто был в отряде с самого его образования, уже в комнате тихо спросил:
— Бран, ты это имел в виду, сказав тогда, что парней жалко гробить? Не щурься, я ж рядом сидел, расслышал.
Брандо тяжело вздохнул.
— Не совсем это. Просто мне доводилось встречаться с похожими существами. Хотя, по сравнению с этим монстром, они просто дети.
Тут подал голос Тод, тоже оказавшийся с командиром в одной комнате.
— А кто он, Бран? Я сначала подумал, что просто эльф, только чувство опасности от него исходило просто дикое.
— Не просто, ребята. Нам посчастливилось выжить после встречи с очень сильным дроу и его хозяйкой-магичкой. А для меня это уже второй раз.
Видимо, третий будет всё же последним, не могут Боги так долго благоволить к кому-либо.
— Хозяйкой? Но разве тёмные эльфы бывают рабами? — опять этот неугомонный Тод.
— Видимо, бывают. К тому же у дроу, если ты не знал, верховодят бабы. Злющие, надо сказать, ещё хуже мужиков в бою, и опаснее. Но только девчонка точно не дроу. Впрочем, не наше это дело. Давайте спать. Барон хочет выехать с рассветом и не спеша добраться на ночёвку до Ристана.
Ристан… Большой город, перекрестье торговых путей и речной порт, рай для наёмников. Множество купцов, нуждающихся в охране караванов. На обратном пути он планировал там задержаться и поискать нового попутного нанимателя. Кто ж знал, что не судьба?
***
Утром Брандо вновь столкнулся с путешествующей парой, хотя, с оглядкой на вечерние события, от всей души надеялся избежать этой встречи. Не получилось. Магичка со своим дроу спустились в обеденный зал, когда отряд Брандо уже собрался уходить. Но едва наёмник было с облегчением вздохнул, к его руке тихонько притронулись. Резко обернувшись, он наткнулся на спокойный взгляд фиолетовых глаз. Какие всё же странные, нечеловеческие цвета встречаются у этих нелюдей.
— Моя спутница хотела бы с вами переговорить, уважаемый, — меж тем хрипловато произнёс мужчина. Заметив же метнувшийся к двери взгляд наёмника, поспешил добавить: — Она понимает, что вы спешите, но это не займёт много времени.
Брандо обречённо вздохнул — приглашение однозначно не подразумевало отказа. Главное, вести себя спокойно: вроде он не сделал ничего, чтобы рассердить незнакомку. Решительно направившись к их столику (опять в углу!), воин изо всех сил старался игнорировать присутствие дроу за спиной, хотя противный липкий пот всё же пополз вдоль позвоночника.
— Приветствую, госпожа маг. Вы хотели о чём-то поговорить?
Теперь, находясь так близко от девушки, Брандо смог рассмотреть её более чётко. Действительно, редкостная красавица — для человека, и совсем молодая. Только глаза пугали, заглядывая, казалось, в самую душу. Вот по глазам обычно и можно было понять возраст магов, внешность которых часто слишком обманчива.
Магичка тем временем довольно улыбнулась: видимо, вежливость наёмника пришлась ей по нраву. Но мужчина не обольщался — вчера, точно с такой же улыбкой на устах, она запросто спалила человека.
— И я вас приветствую. Не буду ходить вокруг да около. Мне понравилось и ваше поведение, и общий фон отряда, так что хотелось бы предложить вам работу. Но… сейчас вы, конечно же, откажете?
— Простите, но да. Сейчас у нас контракт, а Волчий отряд всегда выполняет свои обязательства.
Мужчина напряжённо ждал реакции, а девушка всё так же задумчиво улыбалась.
— Волчий, значит? Ну, что ж, я, в общем-то, так и думала. Мы направляемся в Ристан и пробудем там несколько дней. Если всё же надумаете, ищите меня в самой лучшей гостинице города. Больше не задерживаю!
Переведя дух, Брандо поспешил к отряду, пообещав себе тщательно подумать и обсудить перспективы с остальными наёмниками. Вот только сомневался он, что ребята согласятся на такую работу — слишком пугающи были возможности нанимательницы. Если только иного выхода не останется, но это вряд ли.
***
Ничего не предвещало беды, но нервные воины всё же были настороже — не по служебному рвению, просто вчерашние события никого не оставили равнодушным. Только это и спасло их от мгновенного уничтожения. Нападение произошло, когда, слегка расслабленные после обеда, наёмники собирались сворачивать привал.
Да, тот, кто организовал это, оказался весьма грамотным стратегом. Для начала отряд закидали стрелами, стремясь как можно сильнее сократить число противников. И многие бы действительно сразу полегли, если б за несколько мгновений до первой стрелы не раздался предупредительный вскрик часового, впрочем, тут же оборвавшийся. Но этого хватило, чтобы опытные воины успели схватить щиты и организовать оборону вокруг сопровождаемых.