Тем не менее трое оказались ранены и трое убиты (если считать того часового), ну и, конечно, погибли многие незащищённые лошади. Брандо скомандовал активировать защитные амулеты, так что стрелы стали не страшны. Но вот от меча подобная защита не спасала. Поняв безрезультатность атаки, нападавшие посыпались на поляну. Лишь на мгновение воин позволил себе поддаться отчаянью.
Они были обречены. Да, Волчий отряд вполне мог справиться с двукратно превосходящим противником, даже с трёхкратным превосходством, скрипя и с неизбежными потерями, но ребята справились бы. Но навскидку противников явно больше сотни, а у него уже есть погибшие. Обидно всё же будет умереть из-за какого-то, невоздержанного на передок аристократишки. Что ж, каждый наёмник внутренне всегда готов к гибели. Вот только и с собой они захватят как можно больше нападавших.
По мрачным лицам соратников Брандо понял, что мысли у всех пронеслись примерно одинаковые. Тем лучше — воин, простившийся заранее с жизнью, всегда сражается яростнее и эффективнее. Наёмники молча обнажили клинки, а противники так же молча пошли на сближение.
Время слилось в один тягучий, бесконечный миг. Окружающий мир сузился до двух-трёх непосредственных противников, и лишь на заднем фоне слышался свист рассекаемого воздуха, звон сталкивающегося металла и крики раненых и умирающих. Какофония смерти. Руки давно налились усталостью, из многочисленных ран по каплям уходила жизнь, но короткие, как удар меча, мысли заставляли всё ещё парировать атаки.
Новый противник, опять… Убить, убить… Защитить тех, там, за спиной…
Внезапный сигнал остановил нападавших, и уставшие воины смогли перевести дух. Брандо провёл пятернёй по лицу, больше размазывая, чем стирая кровь, и быстро огляделся. Да, славная получилась рубка! Вокруг валялось множество тел, среди которых командир с болью выхватывал знакомые лица. Врагов оставалось ещё больше пятидесяти, но и полегло немало. А у него… осталось лишь пятеро парней и все ранены, а внутри защищаемого круга лежат двое тех, кто уже не может держать оружие в руках.
О, есть всё же Божественная справедливость! Аристократики как один были мертвы, причём лежали где-то в стороне. Видать, под шумок думали смыться, да только из такого кольца почти невозможно вырваться. Прятались бы уж лучше за их спинами. Однако: первое чёрное пятно на репутации Волчьего отряда — не смогли уберечь охраняемого! С другой стороны, и отряд уже почти прекратил своё существование, так что это неважно. Насмешливый мужской голос вырвал Брандо из печальных размышлений — вот и предводитель нарисовался.
— За что вы сражаетесь, наёмники? Ваш наниматель давно испустил свой мерзкий дух, так что смысла сопротивляться нет. Сложите оружие, и я сохраню вам жизнь!
Ага, и покрыть себя несмываемым позором — мало, что нанимателя не уберегли, так ещё и сдались, струсив. Щас, разбежались! А голос говорившего всё сочился ядом.
— Согласитесь, лучше быть живыми рабами, чем удобрением в лесу. А мне скоро очень понадобятся крепкие работники.
Язвительный хохот переплёлся с возмущённым гудением ребят. Рабами?! Да ни один уважающий себя наёмник не пойдёт добровольно в рабство! Лучше с честью умереть. Раздавшееся внезапно в голове Брандо мурлыканье, которое, услышав один раз, уже ни с чем не спутаешь, вогнало его в ступор.
Не спеши на встречу со Смертью, воин, всегда успеешь. Готов ли ты сейчас принять моё предложение? Но думай быстро, у твоих раненых товарищей осталось не так много времени.
Ещё вчера, услышав в голове посторонний голос, он, наверное, решил бы, что сошёл с ума. Сегодня же не было сил чему-то удивляться и пугаться, а разум уже начал надеяться, вопреки здравому смыслу. Вряд ли магичка делает всё по доброте душевной, и их жизни окажутся в её власти как долг, но… Она же и раньше хотела нанять отряд, так что, может, всё не так и плохо. Проклятье, и с ребятами не посоветуешься. Была не была. И Брандо мысленно послал согласие.
Над поляной раздалось звонкое:
— О, как интересно! Мальчики, у вас тут, смотрю, небольшой междусобойчик?
Прелестное золотоволосое и зеленоглазое виденье выплыло на поляну, восседая на здоровом соловом жеребце, в сопровождении неизменного дроу. Все взгляды немедленно приклеились к девичьей фигурке, давая Брандо время предупредить соратников. Что он и поспешил сделать, быстро зашептав:
— Парни, не спрашивайте меня, откуда знаю, но магичка собирается нас вытащить из этой заварушки. Однако она требует службы, да и, сами понимаете, на нас будет долг жизни. Но ей нужны именно воины, так что всё не так плохо. Я дал согласие. Вы со мной?