— Я — Оракул Художников, — неожиданно заговорила птица звонким голосом, который эхом разносился по комнате. — Я — богиня Художниц.
Вероника слышала о различных алконостах и птицах Сирин, но ВИДЕТЬ их ей не приходилось. Поэтому вид у нее был ошалевший, как и у остальных.
— Правило Художников таково, — продолжала огромная птица. — Не оживлять!
— Я… я не знала, — пролепетала Злата. Она, наверное, и в страшном сне не могла такое увидеть: стоять и так вот запросто беседовать с огромной птицей-женщиной.
— Я знаю, что ты не ведаешь, что творишь, — кивнула птица. — Поэтому тебя не накажут. Но в следующий раз знай: правила общие для всех! Нарушишь закон еще раз — и тебя лишат дара!!!
— …Дара, дара, дара… — повторило эхо.
Злата затравленно кивнула, и птица, пронзительно закричав, исчезла.
Глава 5 Порча
Все в обалдении уставились на то место, где только что была огромная птица с человеческим лицом. Злата вдруг как-то странно всхлипнула, осела на пол, закрыла руками лицо и… заплакала.
Друзья перевели ошалевший взгляд на нее. Вероника вдруг, к своему удивлению, почувствовала, что ей жалко Федотову. Такую хрупкую, такую беззащитную… Она подошла к Злате, присела рядом с ней и положила руку на ее вздрагивающее плечо. Девчонка подняла заплаканное лицо. Ее большие серые глаза светились удивлением. До Ники дошло, что она делает что-то не то, и она разозлилась на саму себя.
— Тропелетиус! — сердито выкрикнула она и исчезла, по привычке очутившись возле дома. Вернее, возле того, что когда-то было домом.
Полюбовавшись на разросшийся лес, Ника вздохнула и поплелась по дороге. Мысли ее были мрачные, под стать настроению.
Неожиданно она заметила невысокого лысого мужичка с огромной сумкой через плечо с надписью «Почта России». Тот стоял и задумчиво почесывал затылок, уставившись на ее дом, из окон которого торчали уже немного увядшие розы.
Заметив в его ауре пеструю смесь Удивления, Замешательства и Растерянности, Вероника подошла к нему.
— Извините, — вежливо обратилась она к почтальону. — Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Не знаю, — вздохнул дядька. — Письмо мне надо доставить по адресу: деревня Гнилая Канава, Первая улица, дом № 6… Да только как же тут разберешься? У вас здесь восемнадцатый дом рядом с сорок первым стоит!
— А кому письмо? — спросила Ника, но, увидев подозрительный взгляд почтальона, уточнила: — Я здесь всех в деревне знаю.
— Веронике Егоровне Смирновой какой-то, — ответил дядька, подслеповато щурясь на буковки на конверте.
— Знаю такую, — кивнула Ника и протянула руку за письмом.
Однако дядька конверт отдавать не спешил, все еще сомневаясь в добрых намерениях незнакомой девчонки. Ника не выдержала и щелкнула пальцами у мужика перед носом. Взгляд у того мигом стал отсутствующим.
— Сейчас я возьму у вас письмо, — убедительным голосом сказала Ника. — А вы пойдете себе дальше почту разносить. Вы поняли?
Лысый кивнул и довольно улыбнулся.
«Эх, — с грустью подумала Ника, оглядываясь, не видел ли кто, — не очень-то мне с гипнозом удается! Вот если бы Дашка то же самое проделала, то у нее бы в сто раз лучше вышло!»
Девочка помяла в руках конверт. Письмо пришло от Захара. Девочка с нетерпением разорвала конверт. Глаза ее забегали по строчкам.
«Привет, Ника!
Как ты там живешь? Все нормально? Как ребята? Передавай им привет.
Ну и влетело мне от родителей, когда они узнали, что ты одна в Баб-Ежкине осталась! Пришлось их «усмирить» заклинанием. Спасибо Брайану, подсказал мне парочку! Еле-еле успокоились!
От Катьки тебе привет! И не только от Катьки! Я ж теперь счастливый отец! А ты, значит тетка. Родила мне Катька сынишку, а тебе племяша. Алексеем назвали, в честь Катиного папы. Тестя моего, значит…
Ладно, все, заканчиваю! А то это чудо изволило проснуться и теперь вопит на всю квартиру! Покедова, тетя Ника!
Теперь уже отец — Захар».
Вероника, несмотря на свалившиеся на нее неприятности, счастливо разулыбалась, представив себе розовощекового младенца в чепчике и с соской во рту. Но тут же улыбку словно смахнули с ее лица…
— Тропелетиус! — негромко произнесла она и очутилась в доме Крыловой. Друзья все еще были здесь. Раиска снова рыдала в голос над телом Зинаиды. Рядом с ней стояла Злата.
— Прости меня, — произнесла она. — Я же не знала, что мне нельзя…