Павел как-то говорил ей про это озеро. Он рассказал, почему озеро назвали Китовым, кто водится в озере… А еще он рассказал, что давным-давно, несколько веков назад, на месте озера стоял огромный замок какого-то знатного графа. Но случилось так, что замок был разрушен бунтовщиками и мятежниками, сбежавшими с каторжных работ. Теперь на месте замка остались лишь руины.
Шли века, руины зарастали травой и лесом, но бездонный подвал замка, уходящий на огромную глубину вниз, под землю, остался невредим. Еще через сотню лет здесь образовалось озеро, пользующееся недоброй славой. Люди, купающиеся в Китовом озере, старались не заплывать на середину. Устанешь, станешь дно ногами искать — и все. Поминай, как звали.
Злата эту историю выслушала когда-то вполуха, без интереса, но сейчас вспомнила, потому что заплыла как раз на середину. Сил уже почти не оставалось, и девочка повернула обратно, к берегу. Вода смыла слезы, и Злата почти успокоилась. В конце концов, все еще можно поправить. Она никому не желает зла, и, если попытаться объяснить это ребятам, вместе они смогут найти способ избавить ее от проклятья. Воодушевленная эти мыслями, девочка с удвоенной силой стала грести к берегу. И тут из воды высунулась зеленая чешуйчатая лапа, схватила ее за ногу и рывком дернула под воду.
Злата судорожно забила руками и ногами, онемев от страха и ужаса. Она быстро погружалась под воду: в зеленой лапе была скрыта чудовищная сила. Наглотавшись воды, девочка попыталась закричать, но изо рта вырвались лишь пузыри. Федотова попыталась высвободить ногу, но таинственный обладатель чешуйчатой лапы держал крепко. Злата попробовала хотя бы разглядеть его, но увидела лишь смутные очертания чьей-то уродливой фигуры. Руки и ноги вяло двигались сквозь толщу воды. Злата продолжала упрямо пытаться вырваться на поверхность, но на ноге как будто повисла гиря. Что-то резануло ее икру, заставив девчонку до крови закусить губу. Федотова изо всех сил дернула ногой, тщетно силясь стряхнуть это нечто, неумолимо тянущее ее в черную пасть бездны. Она не успела понять, отцепился ли ее мучитель или нет — просто закрыла глаза, чувствуя, как течение засасывает ее в черную бездну.
Внезапно в ее затуманенном мозгу вспыхнуло лишь одно единственное слово: жить! Федотова распахнула глаза, и вода тотчас резанула по глазам. Злата увидела под собой черную пасть бездны и стремительно (откуда только силы взялись?) заработала руками и ногами. Воздуха в легких почти не оставалось. «Жить! Я хочу жить! Скорей, наверх!»
Златка очень медленно, но все-таки приближалась к поверхности. Сердце пропустило три такта и быстро, гулко забилось. Руки и ноги двигались с трудом, будто на конце каждой конечности висел мешок с цементом. Рывок, рывок, еще рывок! Нет, еще не поверхность, но уже близко… Но сил уже не остается… Нет, она не может… Просто физически не может… И тогда измученная Злата сдалась. Она утонула.
Глава 11 Привет из Ада
«Ну, что дальше? — подумала Злата со страхом. — Это случилось. Я умерла. Куда я попаду? В Рай? В Ад? Что меня там ждет?»
Сначала девочка боялась открывать глаза, но, переборов себя и чуть-чуть приоткрыв веки, она увидела свет.
«Ага, значит, я в Раю, — обрадовалась Федотова. — Сейчас я предстану перед судом Божьим. Или Апостол Петр сразу меня впустит?»
— Ну ты нас и напугала! — услышала Злата чей-то странно-знакомый голос.
— Я сама испугалась, апостол Петр, — тоненько ответила Злата, все еще не открывая глаз.
— Апостол Петр? — переспросил кто-то, тоже знакомый. — О чем это она?
— Она думает, что умерла и разговаривает с апостолом Петром. Знаешь, этот тот, который врата Рая охраняет, — ответил еще кто-то.
— Она в самом деле думает, что умерла? — вмешался еще один голос.
— Злата! — позвал кто-то. — Ты не умерла, ты жива! Открой глазоньки!
Федотова послушно распахнула глаза и поморщилась от яркого света, бившего прямо в глаза. Она попыталась сесть, но голова неожиданно жутко закружилась.
— Уберите свет, — попросила она.
— Ничего себе! — услышала Злата. — Я ее чуть ли не с того света вытащила, а она еще капризничает!
Кто-то милосердный выключил свет. Федотова потерла глаза и огляделась. Ника, Ада, Аскольт, Павел… Все-все были тут! Они стояли и… улыбались!
— Вы что, тоже? — спросила Злата и осеклась.
— Что «тоже»? — не поняла Миркова.
— Злата, очнись! Ты жива! Жи-ва, понимаешь? — Ада подняла глаза к потолку.
— Вы что, меня спасли? — медленно спросила Федотова, стараясь собрать мысли в кучку.
— Не мы, а Ника, — ответила Ада, кивая на Смирнову.