Ника услышала частые шаги и метнулась в спальный мешок. Она закрыла глаза и услышала, как зашуршал полог палатки.
— Ника, — шепотом позвал Брайан, — ты спишь?
Девочка зашевелилась.
— А… что? — умело притворилась она только что проснувшейся.
— Доброе утро! — бодро приветствовал ее Таунс. На его лице явно читалось облегчение: он поверил, что Ника ничего не слышала.
— Пэ-пэ-пэ-ривет! — зевнула Ника, чихнув.
— Идем завтракать, — позвал Брайан и скрылся за пологом. Ника попыталась наскоро пригладить рыжие кудряшки и выбралась из палатки.
Поляну заливал яркий солнечный свет. Небо было ярко-голубым, без единого облачка. Несмотря на то, что день только начался, жара стояла такая, что спина сразу вспотела. Ника сбросила кофту, в которой спала, и полезла обратно в палатку, чтобы переодеться в любимую юбку, предусмотрительно прихваченную вчера вечером.
Выйдя из палатки, Ника увидела, что из леса возвращаются Ада и Павел с охапками хвороста в руках, чтобы разжечь огонь для завтрака. Позади шествовала Крылова, наигрывая на свирели. Ада разожгла огонь и быстро приготовила омлет из заранее припасенных яиц.
Нике выдали тарелку с едой и кусок свежайшего белого хлеба. Несколько минут стояла тишина, прерываемая только пением птиц и звяканьем вилок. Друзья, жуя, весело поглядывали друг на друга. Как славно сидеть на солнечной полянке, уплетая вкусный завтрак в кругу друзей!
Брайан, прожевав кусок хлеба, спросил:
— Чем сегодня займемся?
Ада пожала плечами.
— Может, сходить на Китовое озеро? — предложил Павел. — Жара стоит невыносимая!
Алик и Краснов обменялись зловредными взглядами.
«Что это с ними?» — подумала Ника.
— Давайте сходим! — поддержала Ада. — Кто «за»?
Все подняли руки, в которых были зажаты вилки. Быстро доев омлет и запив его молоком, Ника прихватила одежду и поспешила домой.
— Жду тебя через полчаса у железной дороги! — напомнила Ада.
— Да помню я! — отмахнулась Ника.
Но ей снова не удалось вернуться в назначенное время. Мать ни в какую не хотела ее отпускать ночевать в лесу во второй раз. Правда, потом все же сдалась.
Ника вышла из дома, направившись к железной дороге. Она думала, что Ада ушла, не дождавшись ее, и подумывала уже вызвать ее по берестяной почте. Но Ада стояла у назначенного места.
— Почему так долго? — нетерпеливо спросила Краснова. Ее волосы были распущены и красивыми красными волнами падали на плечи. Ника не ответила. Она молча взяла с собой сумку, где лежало полотенце и запасная одежда.
— Ладно, пошли! — так и не дождавшись ответа на свой вопрос, позвала Краснова.
Девочки прошли через рощу, углубляясь в лес.
— Наши уже на озере, — сообщила Ада, перепрыгивая через большую корягу, — устанавливают палатку.
— В эту ночь мы будем спать на озере?
Ада выразительно поглядела на Нику.
— В эту ночь мы вообще не будем спать, — ответила она, — забыла, что ли?
— Да, извини.
— Боишься?
— Немного.
— А ты молодец, — Ада остановилась, занеся ногу над пнем, через который собиралась перепрыгнуть, — не каждый признался бы в своем страхе.
Ника вздохнула и покачала головой. Ада вдруг втянула воздух и подозрительно поглядела на собеседницу.
— От тебя просто несет Влечением, — сообщила она. — Что, кто-то из наших нравится?
Ника почему-то не могла врать Аде. Наверное, в этом и состояла часть ма-гии Красновой.
— Да, — сказала она.
— Кто именно? — спросила Ада таким тоном, будто речь шла о выборе свите-ра.
— Брайан и Алик, — ответила Ника.
— Одновременно?
— Угу. Странно, правда?
— Бывает. То-то они утром так ссорились из-за тебя!
— Ссорились?
— Ой, только не говори мне, что ты не слышала!
— Но, надеюсь, ты… никому…
— Конечно, никому! О чем разговор?
Ника благодарно поглядела на Аду.
— Только ты не особо на Алика заглядывайся, — вдруг сказала Ада.
— Почему? — удивилась Ника.
— Крылова его да-авно забронировала! Да и моего дорогого братца тоже.
— А она не может как-нибудь определиться?
— Не знаю, — пожала плечами Ада, — но она то с Аликом, то с Павлом…
— А тебе-то кто-нибудь нравится? — не особо церемонясь, спросила Ника.
— Ага.
— Ну и кто?
— Брайан Таунс. Немного.
— Таунс?
— Угу.
Некоторое время обе девочки молчали. Потом Ника спросила:
— А кто такая Эмили?
— Эмили-то? — небрежно переспросила Ада. — Девчонка Брайана. Так называемая герл-френд.
Ника снова замолчала. Ада зевнула.
— Надеюсь, они уже очистили озеро от нечисти. Не очень-то охота избавляться от нее самой, — сказала она, вглядываясь в деревья.
— Нечисть? — Ника поежилась, оглядевшись. — Это что еще такое?
— Ну-у…, - протянула Ада, — как тебе сказать? Короче, это кикиморы, лешие, русалки, домовые и прочая муть.
— Они могут причинить зло?
— Они-то? Могут, если не знаешь, как их отогнать.
— А как их отогнать?
Ада улыбнулась.
— Не беспокойся. Завтра ты все узнаешь… Кстати, мы уже пришли.
Девчонки вышли на пологий берег большого озера, поросшего ивами. На берегу была установлена палатка, валялось знакомое клетчатое одеяло, уставленное всякой снедью. Алик снова рисовал. Увидев девочек, он улыбнулся и помахал им рукой. Таунс и Павел стояли в воде, завернув джинсы до колена.
Вдруг Павел наклонился и извлек что-то чешуйчатое и мокрое, покрытое тиной. Держа его двумя пальцами за перепончатую лапу, он щелкнул пальцем по рубину, висевшему у него на шее, и крикнул:
— Оицатропелет!
После этих слов он размахнулся и бросил уродца на середину озера. Ника не услышала ни всплеска, ни какого-то другого звука. Существо просто исчезло.
Брайан выпрямился и улыбнулся Нике.
— Мы все очистили, — сообщил он Аде, снимая с рукава тину. — Только на середину озера не заплывайте: там, на дне, наверно, осталось немного водяных.
Крылова с разбегу прыгнула в воду, обрызгав Брайана.
Рая нырнула под воду. Ника, снимая футболку, заметила, как сверкнул в лу-чах солнца ее жемчуг, болтавшийся на серебряной нитке.
«Они что же, никогда не снимают эти камни?», — подумала девочка, заходя в озеро. Погрузившись в прохладную воду, она перевернулась на спину и закрыла глаза.
Внезапно Ника почувствовала, как она поднимается в воздух. Под собой она ощущала огромную, с колонну величиной, тугую струю воды, поднимаю-щую ее в небо. Ника завопила.
Столб воды стал постепенно опускаться, пока Ника не оказалась в озере. Ед-ва опомнившись, она услыхала громкий смех. Схватившись за животы, ребята хохотали. Ника заметила, как Крылова, смеясь, сжимает в руке Камень Силы.
— Очень смешно! — фыркнула Ника. Она уже сама улыбалась.
— Вот погодите, — пригрозила она. — Стану ворожеей — я вам еще не такое устрою!
Отсмеявшись, Ада подмигнула Нике и нырнула под воду. Ника попыталась разглядеть Краснову в воде, но та как будто испарилась. Впрочем, потом она появилась у Раи за спиной и с криком «У-у-у-у!» накинулась на нее. Рая завопила, и, материализовав крылья, попыталась взлететь, но крылья мгновенно намокли. Крылова в ужасе обернулась и увидела Аду, смеющуюся до колик вместе с остальными.
На этом сюрпризы не закончились. Алик, наколдовавший большой пузырь, наполненный водой, опустил его на голову Павлу. Абсолютно мокрый Павел, под дружный хохот вытряхивая из ушей воду, погнался за Аликом, забрасывая его водяными каплями размером с хороший мяч.
Смеясь вместе с остальными, Ника вдруг заметила, как что-то блеснуло на середине озеро. Она всмотрелась вдаль. От этого непонятного предмета разливалось смутное свечение. Девочка поплыла к середине озера, собираясь разобраться, что там такое.
— Эй, Ника, ты куда? — окликнул ее кто-то, но Ника не отреагировала.
Непонятное свечение завораживало, заставляя Нику плыть и плыть, неот-рывно глядя на него.
«Что же это такое?» — подумала Ника, как вдруг… свечение исчезло, словно ничего и не было. Ника перестала плыть, попытавшись встать ногами на дно, но… дна не было. Только сейчас она сообразила, что находится на середине озера!