— Это как?
— Ну… Небольшое заклинаньице забвения, и твой дядька забыл, что его собирались провожать на поезд. Короче, он уже едет.
Ника отправила в рот ложку винегрета. Павел закурил.
— В палатке не курят, — машинально отметила Ника.
— Ты прям как моя сестра! — обиделся Павел, гася сигарету.
Ника быстро доела винегрет. Силы постепенно к ней возвращались.
— Алик и Брайан! — вдруг вспомнила Ника. — Как они?
— Вроде помирились.
— А из-за чего они дрались?
— А ты не догадываешься? — брат Ады проникновенно поглядел на нее, смешно сморщив свой длинный нос. Он вдруг стал поразительно похож на свою сестрицу.
Ника поняла, что лучше больше на эту тему вопросов не задавать.
— Поела? — спросил Павел. — Ладно, пошли.
Он выбрался из-за палатки, Ника пошла за ним. Все друзья были в сборе. Ада обрадовалась, что с Никой все в порядке. Алик и Брайан тотчас уставились на нее напряженными взглядами.
— Ну, как ты? — спросила Ада, оглядывая Нику со всех сторон.
— Нормально… — ответила Ника, запуская руку в рыжие кудряшки. Девочка покосилась на Алика с Брайаном.
— Не волнуйся, — шепнула ей Ада, заметив ее взгляд, — мы им прочитали пару нотаций. Они вполне осознали свою ошибку.
Ника кивнула, нервно сглотнув. Ада посмотрела на часы и хлопнула в ла-доши.
— Что ж, у нас еще четыре с половиной часа, — сообщила она. — Отправляемся на Лунную поляну в одиннадцать, чтобы к полуночи уже быть там.
Она внимательно посмотрела на Нику и ободряюще подмигнула.
Глава 12
Начало
Они пробирались по темному лесу, внимательно вглядываясь во тьму. Ника нервничала. Она ощущала непонятную тревогу. Хотелось бежать куда-то к неопределенной цели. Наверное, именно это чувство испытывали ребята, когда их призывал Управляющий.
Внезапно она почувствовала рядом чье-то дыхание. Алик попытался взять ее за руку, но Брайан его опередил. Нику это разозлило. Она высвободила обе руки и быстро пошла вперед. Ника все еще сердилась на мальчишек за то, что они устроили. Она же все-таки не батон колбасы, чтобы ее делить!
— Долго еще? — нервно спросила Ника у Ады.
— Немного осталось, — ответила та, бросив на Нику внимательный взгляд, — что, трусишь?
— Тошнит, — вместо ответа пожаловалась Ника: ее и вправду мутило. — Если честно, хочется, чтобы все поскорее кончилось.
— Похоже на поход к дантисту, — влез в разговор Алик. — Идешь — боишься, уходишь — гораздо легче!
— Будет легче? — не поверила Вероника.
— Будет, будет, — заверила ее Ада.
Ника задумалась. Когда она ехала в Баб-Ёжкино, она не думала, что все так получится. Ей тогда даже не хотелось будить маму, чтобы она проспала стан-цию. Ника не думала, что найдет здесь друзей. Не думала, что будет переживать оттого, что ей нравятся сразу двое! Девочка вздохнула.
Наконец, Ада произнесла фразу, которой Ника так боялась:
— О, вот мы и пришли!
Ника, чувствуя, как ноги становятся ватными, вышла из леса и огляделась вокруг. Перед ней раскинулась большая поляна, по краям которой росли четыре могучих дуба, с небольшими холмиками и камнями, поросшими травой. Посреди поляны лежал большой камень в форме котла с ручками.
А высоко в небе светила огромная и жёлтая, как сыр в универмаге, луна.
— Мы пришли рановато, — пояснила Раиса. Ее голос дрожал, она тоже немного нервничала.
Друзья уселись на камни. Никто не занимал камень, стоявший посередине.
— Там появится Управляющий, — пояснил Брайан.
— Появится? — переспросила Ника.
— Нет, приедет на «Жигулях»! — огрызнулся Павел. Он смотрел на часы.
— Управляющий всегда появляется в каком-нибудь образе, — пояснила Ада, — так что, если увидишь на том камне крокодила или белку, не пугайся.
— Тише, — шикнул Алик, — начинается.
«Пора падать в обморок!» — подумала Ника. Ее страшно мутило.
— Надо встать! — Ада вскочила с земли.
Все последовали ее примеру. Лунный свет заливал поляну. Казалось, каждый кустик, каждый камень светится неоном. Стало так светло, что защипало глаза.
Внезапно в середине поляны ввысь взметнулся сноп искр. Искры вращались и вращались, пока, наконец, не превратились в черную пантеру.
«Ну, вот, — подумала Ника, — я совсем спятила!»
Пантера села на камень и внимательно оглядела всех присутствующих.
Неожиданно раздался громкий, настойчивый голос. Он звучал со всех сторон сразу, и сложно было поверить, что это говорит пантера.
— Приветствую вас, ворожеи и ведуны, дети мои! — пантера еще раз внимательно оглядела всех. — Еще одно полнолуние! Еще одна встреча!
Голос умолк.
— Здравствуй, дорогой Управляющий! — голос Ады слегка дрожал, но она говорила четко. — Мы пришли снова.
— Это я вижу, — Нике показалось, что голос прозвучал немного мягче, а пан-тера чуть ухмыльнулась.
— Однако, — голос стал резче, — вы пришли не одни! Меж вас есть человек, не принадлежащий к нашей расе. Почему вы привели его?
— Разреши рассказать тебе! — попросила Ада, шагнув к пантере. Большая кошка благосклонно кивнула:
— Рассказывай, темная ворожея Аделаида!
Ада рассказала все. И про видение о лисе и собаке, и про сделку, касающуюся Лаврентия, и про Китовое озеро, и про письмо Ферапонта, короче, все…
Когда Ада закончила, пантера внимательно поглядела на Нику своими серебряными глазами. Нике показалось, что ее просветили рентгеном. Так вот что ты чувствуешь, когда тебя «просвечивают»!
— Подойди, Вероника! — приказала пантера. — Ты должна пройти отряд посвящения!
«А это не больно?» — чуть было не спросила Ника, но вовремя прикусила язык. Она неуверенными шагами приблизилась к пантере.
Огромная кошка пронзила ее своим серебряным взглядом.
— Отвечай! — потребовал голос. — Хочешь ли ты стать ворожеей и присоеди-ниться к нам?
— Да, — тихо, но четко ответила Ника.
Она уже давно все взвесила. В ее голосе звучала решимость.
— Что ж… Тогда… — прозвучал голос, и Ника невольно сжалась. Внезапно пантера кинулась на нее и прижала лапами к земле. Ника завопила, скорее не от страха, а от неожиданности, но пантера вдруг подула ей на лоб. Ника невольно закрыла глаза, а когда открыла их, то обнаружила, что она вовсе не на поляне. Она, похоже, вообще была не в Баб-Ежкине.
Вокруг были только горы. Горы, горы, горы. Больше ничего. Только впереди была огромная и ужасная расселина, над которой покачивались три мостика. Первый был большой, кованый и выглядел надежным. Правда, существовала небольшая проблемка: этот мост был полностью объят пламенем! Второй был из белого камня, но почему-то то исчезал, то вновь появлялся. А третий был маленьким, деревянным и хлипким. Казалось, стоит на него наступить, и он тут же обвалится!
«И все? — подумала Ника. — Мне надо просто пройти по одному из мости-ков?»
Внезапно за спиной что-то взорвалось. Ника обернулась и увидела огромный вулкан. Похоже, он только что проснулся и теперь истекал лавой. Огненная субстанция быстро и неумолимо неслась прямо на Нику.
Ника завизжала и кинулась к мостикам. Там она остановилась и заметалась, выбирая, по какому из них перебраться на тот берег.
— Ну же, решайся! — крикнула она себе, оглянувшись.
Лава приближалась, Вероника уже чувствовала ее жар. Решившись, Ника вздохнула и ступила на хлипкий деревянный мостик. Тот закачался. Девочка сделала еще шаг, как вдруг… все исчезло.
Она вновь была на Лунной поляне.
Друзья смотрели на нее с тревогой, пантера, кажется, была довольной.
— Поздравляю! — раздался довольный голос Управляющего, — ты теперь при-надлежишь к расе ворожей Нейтральной стороны!
Ника слабо улыбнулась, не веря, что все закончилось
— Твой камень Силы — янтарь, — продолжал голос. — Твой дар — повелевать зеркалами. Ты — Повелительница зеркал!