Кэтлин уже не помнила, когда в последний раз посещала званый вечер и беззаботно расхаживала с бокалом шампанского в руке…
– Ладно, – улыбнулась она, и ее уныние немного рассеялось.
– Вот и умница! – обрадовалась Эмили Хейнз, с облегчением вздохнув. – Кстати, я уже купила билеты и забронировала столик на шесть персон. Мероприятие будет проводиться в тренировочном зале военно-морской базы. Это, конечно, не самое очаровательное место, но рядом есть прекрасный сад, а офицерский клуб отлично подойдет для фуршета. Кроме того, там есть места, где можно спокойно передохнуть в перерывах между танцами. Сейчас главная проблема заключается в том, как придать вечеринке праздничный оттенок, сделать ее незабываемой. Но ведь ты у меня мастер на всякие выдумки и наверняка посоветуешь что-нибудь интересное. Если хочешь поучаствовать, то я смогу загрузить тебя поручениями на весь следующий месяц.
– Приложу все силы, чтобы не подвести тебя, мама, – пообещала Кэтлин, решив сосредоточиться на предстоящей работе, которая представлялась ей вполне интересной и способной отвлечь от мрачных переживаний. – По крайней мере, никто не сможет упрекнуть меня в том, что я тратила время впустую.
Спустя некоторое время Кэтлин, действительно, активно включилась в работу и сама потом удивлялась тому, откуда у нее берутся новые идеи. Как только были сделаны первые шаги по организации благотворительного вечера, она решила полностью преобразить невзрачный, безликий и непривлекательный тренировочный зал. Она сделала несколько эскизов, которые всем понравились. На благоустройство и ремонт была выделена довольно внушительная сумма, а Кэтлин предоставлена полная свобода распоряжаться этими средствами.
Март удивил всплеском не характерных для местных широт холодов, но зимняя погода длилась недолго – всего несколько дней. Под теплыми лучами солнца снег растаял, и из-под земли появились первые крокусы. Ссадины и синяки на лице Кэтлин уже полностью прошли, постепенно забылся и инцидент с ночным нарушителем спокойствия.
Она участвовала в судебных слушаниях по делу своего обидчика. Причем избежала встречи с Брайсом Джорданом, которого вызывали в качестве свидетеля. Ее показания были четки и убедительны. Это не только лишило защиту обвиняемого каких бы то ни было шансов на успех, но прежде всего помогло Кэтлин заново утвердиться в обществе, продемонстрировать всем, что она храбрая женщина, умеющая постоять за себя.
Неожиданно жизнь обрела полноту и смысл. Кэтлин стали узнавать на улицах, и очень часто она видела на лицах людей теплые приветственные улыбки. Ее добровольная работа в благотворительном фонде нашла хвалебный отклик на страницах одной из местных газет. Если Брайс за это время не делал попыток связаться с ней, то со стороны других мужчин она чувствовала неослабное внимание. Брат Патрика, Мартин Роули, оказавшийся удивительно симпатичным молодым человеком, готов был сопровождать ее на званые обеды, фуршеты, театральные представления.
Кэтлин уже готова была поверить в правоту своей матери, утверждавшей, что в городе хватит места и для нее, и для Брайса. Но неожиданно столкнулась с ним лоб в лоб у кофейни, на первом этаже супермаркета "Бэрронз". Нагруженный покупками, он быстро шел к выходу, видимо задумавшись и ничего не замечая перед собой. От столкновения половина пакетов, которые она несла, оказалась на полу.
Бессмысленно было притворяться, что она его не заметила. А когда Брайс помог ей собрать с пола покупки и пригласил на чашку кофе, Кэтлин не смогла найти причины, чтобы отказаться.
На нем были вельветовые брюки и коричневая куртка из тонкой кожи, кремовая рубашка и черные мокасины. Он выглядел посвежевшим, хорошо отдохнувшим, и никогда еще не казался таким привлекательным и одновременно недоступным.
За столиком они были только вдвоем.
– Тебе какой кофе? – спросил он.
– Эспрессо, – ответила она.
Ей требовался кофе покрепче, чтобы отогнать внезапно охватившую ее слабость.
– Итак, – заключил Брайс, когда официантка поставила перед ними чашки с горячим ароматным напитком, – выглядишь ты намного лучше. Никаких кровоподтеков.
– Ты тоже, – усмехнулась она в ответ. – Никакой трости.
Он рассмеялся, но Кэтлин этот смех не обрадовал. Ведь ее сердце вновь замерло при виде его ослепительной улыбки.
– С прихрамыванием тоже покончено, – добавил Брайс. – Я вижу, мы оба в хорошей форме. Кстати, пурпурный цвет тебе к лицу, выглядишь ты великолепно, словно цветущий крокус.