– А я-то, наивный, думал, что мы готовы к серьезному разговору. Сколько же можно ждать и таиться? Мне казалось, что уже пришло время открыто любить друг друга. Значит, я ошибся.
– Брайс, с твоей стороны это просто эмоциональный шантаж! – обиделась Кэтлин. – И я отказываюсь поддерживать этот разговор.
– А если я откажусь быть соучастником обмана? – Его глаза сузились.
– Ну, тогда… тогда следует признать, что мы зашли в тупик, – дрогнувшим голосом заключила Кэтлин.
– Наконец-то мы хоть о чем-то договорились!
Проглотив кусочек яйца с соусом, Кэтлин отодвинулась от стола.
– Наверное, все это было ошибкой.
– Мне жаль разочаровывать тебя, дорогая, но тебе присуще притворство, которое мне не свойственно.
– Это не имеет ничего общего с притворством!
– Неважно, как ты это называешь, но для меня это качество имеет именно такое значение. Выйти в свет и притворяться, что мы всего лишь знакомы, – это с моей точки зрения бесчестно!
– Но вчера ты говорил совсем иначе, вспомни! Вчера, да и еще сегодня утром ты приглашал меня тайно встречаться здесь, у тебя в доме!
– Это просто отчаянный поступок мужчины, который ошибочно считал, что ему нечего терять. Хотя, по сути, он ничего и не выиграл, лишь усугубил свое положение. – Брайс махнул рукой. – Прости, Кэтлин, но последние годы я прожил бок о бок с ложью, а это порядочный срок. Больше не могу так. И не буду.
– Тогда, боюсь, что мне больше нечего сказать.
– Верно, все уже сказано, – подтвердил он с равнодушием, больно отдавшимся в сердце Кэтлин. – Если захочешь подождать здесь до наступления сумерек, чтобы тебя не узнали на улицах, пожалуйста, оставайся. Прошу прощения за то, что не предлагаю проводить…
– На это я и не рассчитывала, – холодно сказала она. – Отправлюсь прямо сейчас, не задержусь ни на минуту!
На следующее утро ветер, беспрерывно дувший со стороны океана, принес с собой дождь. Он лил с небольшими перерывами почти целую неделю и порой переходил в такой сильный ливень, что прибил в конце концов к земле распустившиеся было нарциссы.
Глядя на погибшие цветы, Кэтлин с тяжелым сердцем размышляла о том, с какой легкостью она легла в постель с Брайсом и как потом быстро начала сожалеть об этом. Хотя другая на ее месте, наверное, не сокрушалась бы. Действительно, разве плохо незамужней, свободной женщине провести ночь в объятиях такого красавца?
Тогда, после соития, они совсем как раньше некоторое время отдыхали, нежно трогая и гладя друг друга. Кэтлин положила руку на его бок, потом поцеловала шрам на бедре. При мысли о боли, которую испытал Брайс, получив ранение, она не смогла сдержать слез. Потом оба беспечно разговаривали, пытаясь восстановить незримый мостик над пропастью, все еще разделявшей их после нескольких лет разлуки.
– Интересно, что говорила Джейн об этом моем портрете? – спросила она, показав рукой на свою фотографию, висевшую в рамке над кроватью.
– Она о нем ничего не знала, – ответил он. – Я и сам забыл. А нашел, когда начал перебирать вещи перед отъездом из прежнего дома. Фотография оказалась в старом школьном учебнике. Кстати, тогда ты носила длинные волосы, помнишь?
– Пришлось укоротить их, когда я уехала учиться, – объяснила Кэтлин. – Хотелось начать новую жизнь…
– И забыть обо мне? – прищурился Брайс.
– Я пыталась. Только ты не из тех, кого можно так легко выбросить из памяти, – призналась она.
– Ты тоже.
Их объятия вновь сомкнулись, губы встретились…
Но теперь все это представлялось сном, миражом, который растворился при ярком свете утреннего солнца. Слишком быстро Кэтлин поняла, что они с Брайсом гораздо сильнее отдалились друг от друга, чем ей это представлялось.
Он, возмужав, стал более жестким и нетерпеливым. Хуже того, Кэтлин поняла это несколько раньше и все равно, уступив его желанию, допустила, чтобы этот человек уложил ее в свою постель и смог претендовать на ее сердце.
Досада от случившегося не давала ей покоя. Но Кэтлин решила не раскисать и полностью погрузилась в работу по подготовке благотворительного приема, который вскоре должен был состояться.
К тому же идея открыть приют для бездомных ждала своего часа и представлялась, кстати, вполне осуществимой. Особенно после того, как Кэтлин узнала о планах Брайса Джордана перестроить окраину города, где сейчас стояли пустующие склады. Наведя справки о выставленном на продажу доме за рекой, она убедилась в том, что имеющихся в ее распоряжении средств спонсоров достаточно, чтобы купить его и обустроить.
Место, где он стоял, было живописным и несколько удаленным от шумного города. Здание требовало некоторой перестройки и ремонта, однако общий его план, множество отдельных комнат наверху, большая кухня и гостиная на нижнем этаже – все это очень приглянулось Кэтлин.