Корчась от боли, Марко наблюдал за тем, как окружают его испанцы, собираясь добить. Но потом он услышал знакомый, победный клич Пэнси, бросившейся ему на помощь, и у него отлегло от сердца.
Повернув голову, Марко увидел, как из джунглей выскочила огромная черная кошка и бросилась к нему. Пэнси надвигалась на обидчиков своего хозяина с быстротой молнии, сверкая в темноте острыми как лезвия зубами и налитыми кровью глазами.
Когда же острые зубы Пэнси достигли цели, Марко услышал вопли испанцев, исполненные боли. Вокруг начался самый настоящий переполох. В ходе этой кровавой схватки Марко пинали ногами и наступали на него. Ему хотелось броситься на помощь своему верному другу, но он был для этого слишком слаб.
Изрыгая проклятия, пираты дрались, как могли. Но и Пэнси не в силах была справиться с тремя вооруженными людьми. Марко услышал вдруг, как резко закричала Пэнси от боли и упала на него. Бедняжка Пэнси, жива ли она еще? Да, он слышал приглушенные стоны животного, чувствовал, как напрягаются его мускулы.
Тем временем нападавшие, постанывая от боли и тяжело дыша, окружали их.
– Откуда взялась эта чертова кошка? – услышал Марко голос одного из испанцев.
– Кто знает? – отозвался другой. – Мне казалось, я убил эту тварь своим железным стержнем. Однако, придется, видно, ее добивать.
Но стоило говорившему подойти ближе, как Пэнси так злобно и угрожающе зарычала, что даже Марко стало не по себе.
Потом он услышал, как один из пиратов свистнул и шаги их стали как-будто удаляться.
– Давайте лучше догоним остальных, пока это чудовище снова на нас не набросилось, – послышалось ворчание одного из испанцев.
– К тому же с Главиано теперь покончено.
И, чувствуя, что все начинает плыть у него перед глазами, Марко нисколько не сомневался в этих словах…
Безуспешно продолжая выпутываться из сети, Кристина чувствовала, что ее втаскивают на влажное, скользкое дно какого-то баркаса. Отвратительная, пахнущая илом вода залила лицо и тело девушки. Когда пираты, занимая места, пинали Кристину ногами и щипали, она недовольно кричала. Наконец маленькое судно выровнялось на волнах. Кристина услышала плеск весел и почувствовала, что баркас пришел в движение.
Пираты тихо переговаривались по-испански и, исходя из множества голосов, звучавших одновременно, Кристина сделала вывод, что их уже не четверо, а семь или восемь человек. Она уже не сомневалась в том, что попала в руки злейшего врага Марко, Карлоса. Страх буквально сводил девушку с ума, как только она начинала думать о том, что ее будет ждать на судне пиратов. Ее ссора с Марко казалась Кристине теперь просто глупой, особенно после того, как до нее дошло, что она никогда его больше не увидит и не ощутит на себе его поцелуев.
И все-таки Марко обязательно заметит ее отсутствие и бросится искать. А может быть, он будет слишком занят, развлекаясь с Моникой и Розой? Мысль эта пробудила в девушке новый приступ гнева. Если Марко даже не попытается спасти ее, она поклялась, что отправится на тот свет с лютой к нему ненавистью.
Мысли Кристины прервались, как только баркас ударился о борт какого-то крупного судна, и она покатилась по дну, больно ударившись головой о борт. Баркас стал угрожающе раскачиваться на волнах, и в него то и дело попадала вода. Судя по команде, вскоре раздавшейся, Кристина поняла, что ее собираются погрузить на то судно, к которому они подошли. Один из пиратов приподнял сеть и продел в связанный ее конец огромный крюк. Спустя мгновение девушка уже висела в воздухе, замерев от страха и, по мере того как ее поднимали на судно, тело ее билось о его борт. Наконец Кристину медленно опустили на палубу, и она в ужасе обнаружила там же пятьдесят или того больше испанских пиратов, которые поджидали ее, плотоядно ухмыляясь, выкрикивая всякие пошлости и смеясь. В жестковатом свете масляных ламп виднелись их перекошенные злобой лица.
«О Марко! – Проносились в голове Кристины отчаянные мысли. – Пожалуйста, спаси меня! Я прощу тебе все на свете, все!»
Кристина знала, что лиф ее платья порван, юбки задрались почти до пояса и на голые ее ноги жадно пялятся поймавшие ее ублюдки. О Боже, да разве выживет она, если они все ее изнасилуют? Она не переживет эту ночь!
Кристину воротило уже от одного зловонного запаха, исходившего от этих людей, которые надвигались на нее, плотоядно смеясь и жадно щупая ее тело. Не прошло и нескольких секунд, как все тело девушки болело от грубых, грязных этих рук.
– Хватит! – раздался вдруг чей-то громкий голос.
Пираты немного подались назад, недовольно ворча. Обернувшись, Кристина увидела бородатого, темноволосого великана, который смотрел на нее и улыбался. Его безжалостная улыбка и плотоядный блеск в глазах напугали девушку почему-то больше, чем все остальные.
– Эта женщина – моя! – объявил великан.
Марко очнулся от резкой, пронизывающей все тело боли. Страшно болела голова. Сейчас он чувствовал себя ешё более слабым и беспомощным, чем раньше, и Пэнси лизала его лицо своим шершавым языком.
– Пэнси, с тобой все в порядке? – с трудом произнес Марко.
Подняв свою дрожащую руку, он дотронулся до головы гепарда и, услышав, как взвизгнуло животное от боли, нащупал у него на голове большую шишку.
– Похоже, досталось нам обоим, да? – пробормотал Марко. – Бедная Пэнси… Ты спасла мне жизнь.
«Да, – подумал он, – если бы верная кошка не закрыла меня от испанцев своим телом, я сейчас без всякого сомнения был бы мертв».
Мертв. Господи, но что с Кристиной? И где она?
Марко попытался встать на ноги, но, вскрикнув от боли, снова упал на землю. Пэнси лежала рядом с ним, уткнувшись мордой ему в руку и жалобно повизгивала.
Марко хотел было подняться снова, но ноги, онемевшие и практически лишенные чувствительности, не слушались его. Он лежал на земле, и глаза его запорошил песок. Стояла темная и прохладная ночь, наполненная своими ночными звуками, и воздух, как ни печально это было сознавать, был наполнен ароматом сладких тропических цветов. Марко пробудил громкий стук его сердца, и, прижав руку к животу, он почувствовал, какой он мокрый. Боже, сколько же крови он потерял? Но теперь Марко не мог уже позволить себе умереть. Эти ублюдки, скорее всего, захватили Кристину, и он должен спасти ее!
И, словно прочитав мысли Марко, Пэнси снова заскулила и взяла в зубы кожаный ремень его ружья. Изо всех сил упираясь в землю лапами, гепард стал тянуть ремень, стараясь помочь сдвинуться с места своему хозяину. В конечном итоге с помощью Пэнси, Марко сумел преодолеть некоторое расстояние. Всякий раз, когда он терял сознание, Пэнси начинала скулить или лизать его лицо до тех пор, пока он не приходил в себя.
Марко смутно припомнил, что находится где-то неподалеку от дома Джузеппе. Если бы только им с Пэнси удалось туда добраться… С огромными усилиями продвигаясь вперед, Марко скорее почувствовал, чем увидел, как мимо них прошмыгнули какие-то пушистые зверьки. Несмотря на это, Пэнси ни на что не обращала внимания и Марко оставалось только молить Бога о том, чтобы на одного из них не набросилась из кустов какая-нибудь ядовитая змея. Когда же прямо над их головами глухо ухнула сова, Марко чуть не умер от страха, а Пэнси, привыкшая к ночным вылазкам, лишь грозно зашипела.
Наконец впереди показался домик Джузеппе. Собрав последние силы, Марко поднялся по ступенькам крыльца, подполз к двери и громко постучал в нее кулаком.
Когда же ответа не последовало, он схватился за дверную ручку и распахнул двери, застонав от невыносимой боли.
Почти тотчас же в доме загорелся свет.
Марко, пошатываясь, вошел в дом и рухнул на пол. Пэнси влетела вслед за ним и громко заскулила, глядя на Джузеппе.
– Бог мой, хозяин, что с тобой случилось? Джузеппе в ночной рубашке и лампой в руках склонился над Марко и с ужасом оглядывал его раненый висок и залитые кровью брюки.
– Испанцы, – с трудом произнес Марко.
– Я пойду за подмогой!
Но Марко схватил друга за лодыжку.
– Нет, мне помощь не нужна, – прошептал он срывающимся голосом. – Кристина… ушла в джунгли совсем одна… Эти сволочи могли схватить ее. Ты должен… ее спасти.