— Ні! — Вигукнула Ліанна, хапаючи його за руку. — Ні… Навіть якщо так, винен Зарт Арн, а не ви… — Помовчавши секунду, вона додала з ніжністю у голосі: — Я щаслива, що ви прийшли у наш світ, Джон. По-справжньому щаслива. Вона встала.
— Я повинна йти, підбадьорити захисників королівства. Ні, не треба мене проводжати. Це виключно моя справа. Після того, як вона пішла Ґордон довго вдивлявся у зоряне небо, яке розкинулося над блискучими вогнями міста. Якщо Нарат Тейн задовольнить свої домагання на трон Фомальгаута, одне із зоряних королівств паде, а вони з Ліанною скоріш за все знайдуть тут свою смерть. Але це стане трагедією тільки для них і лише для даного королівства.
А ось якщо здійсняться плани Х’харнів, це буде трагедією для всієї Галактики, катастрофою всесвітнього масштабу. Два тисячоліття тому вони зробили спробу навали, а зазнавши поразки, відступили до своїх Магелланових Хмар і почали обдумувати нову операцію. І не тільки обдумувати. Вони заслали на Межу своїх таємних агентів, прибрали до рук графів і Нарат Тейна. Підготувавши вирішальний удар, маггеланійці вичікували слушного моменту.
І тепер, за два тисячоліття, такий момент настав!
Судний день Галактики!
3
Десь на рубежах Зовнішнього Космосу зорельоти ворогуючих сторін вступали у битву. Залпи важких крейсерів осяяли спалахами весь цей сектор Галактики. На флангах чекали зручного моменту крейсери-«привиди». Час від часу один з таких кораблів з’являвся «з небуття», наносив смертоносний удар по противнику і тут же зникав. На екранах королівського палацу Фомальгаута, перед якими сидів Ґордон, цей жахливий бій був лише незрозумілим стовпотворінням електронних точок. Але незабаром стало видно, що головні сили графів повільно тіснять флот Фомальгаута, відрізаючи його від столиці королівства.
Обличчя Абро було вкрите потом. З губ його раз у раз зривалися приглушені прокляття.
— Енгл досвідчений командир, але йому не вистачає кораблів. Троє проти двох, і ця перевага збільшується. Вони хочуть відкрити дорогу на Фомальгаут для цих!
Товстий палець Абро вказав на верхній правий кут екрана, де щойно з’явилася нова розсип вогників. Вони повільно, але невідворотно наближалися до Фомальгаута.
Транспортні кораблі. З ними летить цей безумець Нарат Тейн. Ватажок орд негуманоїдів, завербованих на десятках планет, він, мабуть, вже передчуває свій тріумф… Усвідомлення власної безпорадності, неможливості прийти на допомогу, були для Ґордона гірше за тортури. Можливо, Ліанна теж відчувала щось подібне, але це ніяк не відбивалося на її блідому обличчі.
— Вістей від баронів досі немає? — Запитала вона.
Відповів Коркханн, супроводжуючи свої слова грюканням крил:
— Ні слова, ваша високість. Судячи з усього, нам доведеться відбиватися на самоті.
— Якби Енгл виділив хоч парочку крейсерів! Тоді з’явився б шанс перешкодити їх висадці, — поскаржився Абро, і Ґордон відзначив про себе, що адмірал не захотів прислухатися до мудрої поради Шорр Кана.
— Пізно, — промовила Ліанна, вказуючи на екран. — Бій вступив у вирішальну фазу. Треба готуватися до оборони планети. Вони вийшли з приміщення. По дорозі до них приєднався Шорр Кан. До залу засідань Ради він навіть не наближався, справедливо вважаючи, що туди його все одно не пустять. А зараз підійшов, проігнорувавши неприязний погляд Хелл Беррела. Ґордон сповільнив крок.
— Наскільки я розумію з виразу ваших облич, — сказав колишній диктатор, — флот Фомальгаута зазнає поразки. Чи не так?
— Так, його тіснять. Транспорти Тейна ось-ось почнуть висадку десанту. Тоді тут буде справжнє пекло.
— На жаль, з цим важко не погодитися. Шкода! Я ледь не вивихнув собі мізки, розмірковуючи, як вибратися з цієї пастки. Нічого не виходить.
— Правду кажучи, — з іронією сказав Ґордон, — мені здавалося, що ви, перебуваючи у кінці свого життєвого шляху — як і всі ми, — вирішите померти смертю хоробрих.
— Правду кажучи, — недбало відповів Шорр Кан, — саме на цьому варіанті я і зупинився. Оскільки реальних шансів вціліти не бачу. Та, врешті-решт, що я втрачаю?..
Кілька годин по тому у палаці почалася гарячкова активність, сенс якої Ґордон зрозумів не відразу. У всіх напрямках снували офіцери і чиновники, а Ліанна була так зайнята, що не могла приділити йому ні хвилини. Ґордон не розумів, що йому робити, куди йти. Він відчував себе п’ятим колесом у ВОЗІ.
— І все-таки, — сказав за його спиною знайомий голос, — мені здається, що саме ви є головним персонажем цієї драми.