Богдана Стефанівна спробувала подзвонити доньці, але з нею не було зв’язку. Жінка повторила спробу кілька разів — марна справа. Вона знала, що в Сєвєродонецьку час від часу зникав телефонний зв’язок, тож продавцю садиби сказала, що дасть остаточну відповідь завтра. Він погодився, але нагадав, що наступного дня ввечері виїжджає з країни.
— Документи для продажу готові, тому чекатиму на ваш дзвінок вранці. Якщо надумаєте купувати хату, то у нас буде час вдень, щоб оформити угоду в нотаріуса.
Коли продавець поїхав, Ганна запропонувала відвідати ще одне місце.
— Ще один будинок? — спитала її сестра.
— Не знаю, чи була ти там, але не побувати — гріх.
Вадим не встиг дізнатися про подальші плани Зуба — раптово почався артилерійський обстріл. Неподалік так рвонуло, що на них посипалася земля.
«Настю розстріляють, — майнула у чоловіка думка, — тож нехай накриють наші хлопці вогнем цю кляту автобазу разом з усіма ненависними ополченцями. Рідкісний випадок, коли за щастя загинути від своїх».
Зуб поспішив до свого «Шевроле», за ним спритно побіг водій. Двоє ополченців старшого віку заштовхали Вадима на заднє сидіння легковика, самі вмостилися по обидва боки. Автомат вояка, що боляче вперся йому в бік, та зв’язані позаду руки спричиняли Вадимові незручності, але він не давав взнаки. Перед очима весь час стояла Настя, його кохана, яку він ніколи не побачить. Він подумки повторював кожне її слово, намагаючись вкарбувати в пам’ять, аби не забути. На губах ще був присмак прощального цілунку, навіть піщинки лишилися, можливо, і її кров, яка сочилася з розбитих губ. Він ніколи собі не пробачить ні те, що взяв її з собою, ні те, що втратив пильність. Від таких думок боліло в грудях, давило каменем, стискало горло. Та він не повинен перед ворогом показати свою слабкість, не можна давати їм привід для радості. Вадим зібрав усі свої сили і переключився на споглядання краєвидів за вікном. Вони в’їжджали в окупований Луганськ.
— Наше місто добре знаєш? — повернув до Вадима голову Зуб, акцентуючи перше слово.
Вадимові кортіло вчепитися в його кадик, перегризти горлянку, сплюнути і сказати: «Ні, Луганськ наш, український, ніяк не твій!»
— Ти мене почув? Луганськ добре знаєш? — повторив Зуб.
— Та так собі, — невпевнено мовив Вадим.
Він дійсно не дуже добре знав місто і зараз вперше про це пошкодував. Коли по роботі бував у Луганську, то їздив центральними вулицями. На екскурсії містом чи похід по музеях завжди бракувало часу, і свої наміри пізнати Луганськ краще відкладав на потім. Коли в Сєвєродонецьку у парку відпочинку імені Горького «чортове колесо» пішло на металобрухт, щоразу, коли Вадим бував у Луганську і минав парк ім. Першого Травня, де працювало таке саме колесо, обіцяв собі покатати тут Левка, але так і не знайшов часу. Роки спливали, син виріс, а татко не дотримав слова.
— Як тобі місто? — спитав Зуб.
Схоже, йому хотілося почути, що тут усе чудово. Попри те, що лагідний тихий вечір спустився на землю, місто виглядало сумним і спустошеним. Зазвичай улітку, близько восьмої вечора, коли спадає спека, на вулицях Луганська було людно. Виходили на прогулянку мами з дітьми, старше покоління покидало задушливі квартири, аби подихати свіжим повітрям. Автівок на дорозі було стільки, що подекуди на перехрестях утворювалися затори. Зараз поодинокі перехожі поспішали у невідкладних справах та на шаленій швидкості мчали машини з ополченцями. Дорогою Вадим помітив кілька груп озброєних людей, що найпевніше патрулювали вулиці, замість мам з дітьми.
— Про що задумався? — знову причепився Зуб. — Як тобі місто?
— Місто як місто, — неохоче відповів Вадим, хоча крутилося на язиці інше: «Чума прийшла в це місто».
— Он бачиш? — Зуб вказав на вщент зруйновану п’ятиповерхівку.
Поруч — будинки з вибитими шибками, обірваними балконами, з покраяними снарядами стінами з бетону. Вони визирали з-за дерев, ніби перелякані сироти, сумно звісивши з вікон пошматовані фіранки.
— Бачу, — зітхнув Вадим.
— Це зробили твої товариші, тому доведеться тобі за них розплачуватися.
Вадим на те змовчав. Він знав — буде нелегко і був готовий до всього. Машина пригальмувала біля колишньої будівлі обласної адміністрації, на якій очікувано не було прапора України.
— Піду порадую своїх сьогоднішнім уловом! — бадьоро сказав Зуб. — Заодно подивлюся, що там витворяють в «Однокласниках».
Ополченець вийшов покурити, і Вадим зміг вільно дихати — автомат вже не тиснув у бік. Хвилин за двадцять Зуб повернувся в чудовому гуморі.