Кэндис Адамс
Поверженная победительница
1
Бары вдоль Сент-Луис Лэклидс Лэндинг вновь запестрели толпой молодых эстетов. Старые здания восприняли это так же бесстрастно, как некогда восприняли толпы буйных молодых людей, отправлявшихся на Запад в поисках золота, и несчастных бродяг, ночевавших в их подъездах до недавних нововведений. И Миссисипи, плескавшаяся неподалеку, тоже бесстрастно внимала смеху и звукам музыки, долетавшим из открытых дверей баров.
В одном из них сидела Адриен Донели с двумя коллегами и наблюдала, как официантка расставляет напитки на столике. Она чувствовала себя умиротворенно, потягивая белое вино из своего бокала и постукивая ногой в такт музыке, доносившейся из музыкального автомата, стоявшего в углу. Ей нравилась уютная атмосфера бара с его старинными сосновыми столиками, стульями с медными ножками и огромными зеркалами. В окне виднелись старые здания с чугунным решетками, стоящие как часовые из прошлого.
— Мы получили неплохие отзывы на эту серию передач «Вопросы — ответы», правда, Адриен? — спросил Марк, блондин, сидевший рядом с ней.
Она утвердительно кивнула, все еще постукивая ногой в такт музыке.
— Ты не хочешь сделать из этих передач двухчасовое шоу?
Адриен откинула назад медные пряди волос, падающие на лоб, немного помолчала.
— Еще не знаю. Нужно посмотреть, будет ли это интересно слушателям.
Работая на радио, она достаточно рано усвоила: если увеличить время передачи, то это вовсе не обязательно понравится аудитории. Кстати, одной из ее первых ошибок в качестве менеджера радиостанции было именно то, что она сделала двухчасовое шоу из того, что слушателей интересовало лишь в течение часа.
Адриен проводила взглядом салфетку, порхнувшую на пол к ее ногам. Она машинально подняла ее, положила на стол рядом со своим бокалом и засмеялась вместе с коллегами над очередной шуткой Марка, менеджера по продаже. Другой ее спутник, Грег, щеголеватый лысеющий мужчина, был программным директором KXMZ, радиостанции, на которой она работала главным менеджером. Еще одна салфетка пролетела к ее ногам, задев темно-синюю полотняную юбку и опустившись на пол у высоких гонких каблуков ее туфель. На этот раз, прежде чем наклониться и поднять салфетку, она взглянула на человека, сидящего в одиночестве в соседней кабинке и теряющего салфетки. Это был красивый темноволосый человек, который тепло улыбнулся ей. Она машинально улыбнулась в ответ и положила вторую салфетку рядом с первой.
— Смотри, на ней что-то написано. Что там такое? — Грег потянулся через стол и стал всматриваться в слова, нацарапанные на первой коктейльной салфетке. — А написано здесь вот что, — и он прочитал вслух:
«Я провел тщательный осмотр и решил, что у вас лучшие ноги в этом баре».
Грег поднял голову и нагло усмехнулся одинокому мужчине.
— Спасибо, — крикнул он, с преувеличенным изяществом поправляя волосы.
— Мне кажется, он имел в виду меня, — возразил Марк.
Адриен не смогла сдержать улыбку, но покачала головой и вздохнула.
— Я этому не верю.
Марк утешающе похлопал ее по плечу.
— Ты конечно же не думаешь, что он имел в виду тебя, правда? С чего бы он стал замечать тощую рыжую девчонку, когда у него есть на выбор два потрясающих парня?
Марк жестом пригласил автора салфетки подойти.
Незнакомец встал и направился к ним. Адриен заметила, что он был высоким, очень красивым и двигался с гибкостью хорошо натренированного спортсмена. Ему, вероятно, было около тридцати. Черты лица под небрежно зачесанными волосами казались классическими. В серо-голубых глазах искрился смех, хотя лицо оставалось серьезным.
Марк протянул ему руку.
— Привет, я — Марк Уайли, а это — Грег. Ах да, и Адриен, — бестактно добавил он. — У нас тут вышел небольшой спор с Грегом насчет того, у кого из нас, по-вашему, потрясающие ноги.
Темноволосый незнакомец усмехнулся.
— Да, пожалуй, это действительно проблема.
Работая на радио, Адриен привыкла отмечать голоса людей. У этого человека был хриплый, бархатный голос, который мог бы заставить звучать эротично даже самую скучную рекламу. Но голос не являлся единственным достоинством. Его губы казались мягкими и чувственными, особенно сейчас, когда он смеялся. А если его серо-голубые глаза принимать за зеркало души, то душа его казалась таинственной и загадочной.
— Оттуда, где я сидел, вы все выглядели потрясающе, — его взгляд обежал стол и остановился на Адриен. — Но, вообще-то, мне показалось, что у леди ноги особенно привлекательны. Боюсь, что я испытываю большую слабость к женским ногам, чем к мужским, — извиняющимся тоном объяснил незнакомец.
Адриен улыбнулась, комплимент согрел ее. В свои двадцать семь она знала, или должна была знать, что не стоит придавать большого значения комплименту в баре. Но он сопроводил его такой неотразимой улыбкой, что ее словно вернуло к годам юности.
Оба спутника Адриен разочарованно вздохнули.
— А я решил, что нашел того, кто заплатит за мои напитки, — пробормотал Грег.
— Почему бы вам не присоединиться к нам? — предложил Марк. — Вы можете заплатить хотя бы за напитки Адриен. Если вы можете себе это позволить, — предупредил он, подвигаясь, чтобы освободить незнакомцу место. — Она обычно напивается так, что падает под стол, и нам приходится тащить ее домой.
Незнакомец опустился на стул рядом с Адриен.
— Я попытаюсь.
Веселость незнакомца передалась и ей, и она, понизив голос, сказала:
— Не верьте ни слову из того, что они говорят. Эти люди сбежали из окружной тюрьмы, а меня взяли заложницей. Так что берегите кошелек.
— Обязательно.
Шутливый тон их беседы не помешал Адриен заметить, что незнакомец внимательно изучает ее лицо. Нед никогда не смотрел на нее с таким восхищением. «Правда, у Неда, — подумала она, — очень много других хороших качеств».
Незнакомец жестом подозвал официантку и заказал себе коктейль.
— Кстати, меня зовут Кристофер Эймс.
— Кристофер Эймс, — проговорил Грег, нахмурив брови в раздумье. — Кажется, мне знакома эта фамилия.
Адриен кивнула. Она подумала, что, вероятно, слышала эту фамилию где-то на прошлой неделе. Но она была уверена, что никогда не встречалась с ним; если бы она его уже видела, то непременно запомнила бы. Нельзя было не заметить, как смех придает еще большую сексуальность голосу Кристофера Эймса или как блики света теряются в черноте его волос. Даже в том, как он потирал указательным пальцем переносицу, было что-то неуловимо изящное и обольщающее.
— Я — новый президент и главный менеджер КТОО, — подсказал Кристофер.
— А…
Адриен тайком обменялась взглядами со своими коллегами, прежде чем откинула назад рыжие пряди волос, выбивающиеся из мягких волн прически и падающие на лоб. Радиостанция КТОО, о которой он упомянул, котировалась довольно низко, в то время как ее станция имела наибольшее количество слушателей и среди молодежи, и среди людей среднего возраста.
— Да… Это интересно, Кристофер, — тактично сказал Марк, — очень интересно. — Он быстро сменил тему. — Как насчет еще одного коктейля? Я угощаю.
— Спасибо, но мой бокал еще полон, — дружелюбно сказал Кристофер. — А чем занимаетесь вы?
— Вообще-то, мы тоже работаем на радио. — Грег старательно поправлял манжеты своей рубашки.
— Да? Потрясающе! Я думаю, ничего страшного, что вы пьете с конкурентом. — Кристофер оглядел собеседников, вопросительно приподняв бровь.
— Нет, нет, конечно, ничего страшного, — поторопились заверить его трое коллег.
Адриен знала, что Марк и Грег думают то же, что и она: эта бедная маленькая КТОО не могла составить никакой конкуренции. Она хромала на обе ноги, предлагая кучке старых твердолобых любителей новости прошлой недели и древние музыкальные записи.
— Ну и хорошо, — удовлетворенно сказал Кристофер. — Я в Сент-Луисе недавно, так что, может быть, вы подскажете мне, какие здесь есть неплохие рестораны?
Она почувствовала облегчение от того, что Кристофер сменил тему. Пока Марк превозносил достоинства итальянского ресторана, Грег красноречиво расхваливал какой-то армянский ресторан за городом. Скоро они оба забыли, что Кристофер задал вопрос, и принялись обсуждать рестораны между собой.