Адриен фыркнула.
— Подожди, вот проведешь с ними полчаса и поймешь, кто здесь начальник. — Она обвела глазами автобус. — А где Малькольм? — спросила она Джона, темноволосого мальчика, сидящего рядом с ней.
— Он не едет. — Джон распечатал пачку жевательной резинки и сунул одну пластинку в рот.
— Не едет? Почему? — удивилась Адриен.
— Не знаю. Может, он болен.
— Малькольм не хочет ехать, — крикнул кто-то с заднего сиденья.
Адриен постаралась скрыть свое сожаление. Она была уверена, что он все еще расстроен из-за лошади.
Водитель, тощий человек с подобием улыбки на лице, вошел в автобус вместе с воспитателем, мистером Симонсом, который пересчитал ребят.
— По-моему, все тут, — объявил он и закрыл дверь. Он предупредил ребят, что нужно сидеть на своих местах смирно и не шуметь. «Им бесполезно это говорить», — подумала Адриен, когда автобус тронулся и приглушенные голоса стали постепенно перерастать в оглушающий шум. Она не могла разговаривать с Кристофером, даже если бы этого хотела. К тому же она была не в том настроении, чтобы разговаривать. Ее беспокоило, что Малькольм не поехал с ними, хотя понимала, что должна быть в хорошем настроении. Другие-то мальчики едут, и ей нужно сделать все, чтобы им было весело.
Полчаса спустя они подъехали к зоопарку. Мистер Симонс встал и предупредил:
— Ребята! Половина из вас пойдет со мной, а половина с мисс Донели и ее другом. Я зачитаю имена.
Когда мальчиков распределили, Адриен и Кристоферу поручили Джона, темнокожего мальчика по имени Рауль, бейсболиста Кенни, Джереми и Лэмонта.
— Я хочу посмотреть на тигров, — объявил Джон.
— Тигры ужасно тупые. Пойдем лучше купим конфет.
Рауль повис на руке Адриен.
— Ты мне купишь что-нибудь?
— Нет. А теперь смотрите, что мы сделаем. — Она развернула карту.
Но Рауль не привык сдаваться так быстро.
— Почему ты мне ничего не купишь? — захныкал он.
Адриен подняла глаза и увидела, что Кристофер наблюдает эту картину с нескрываемым удовольствием. Мальчики столпились вокруг нее, выкрикивая просьбы, упреки и предложения.
— Ладно, босс, — позвала она Кристофера. — Пора показать им, кто здесь начальник.
Он подошел к ней.
— Прекратите хныкать, ребята, — твердо сказал Кристофер.
В его голосе, вероятно, было достаточно решительности, чтобы убедить их, что он не шутит, так как они вскоре замолчали. Когда воцарилась тишина, Кристофер продолжил:
— Мы начнем с леопардов.
— Почему? — спросил Джон.
— Потому что я так сказал, а я — босс. Видите? — он показал на надпись на футболке.
Рауль фыркнул.
— А кто мы?
— А вы помощники на моем ранчо.
— Кенни показал на Адриен.
— А кто она?
Веселые искорки заплясали в его серо-голубых глазах.
— А она — строгая воспитательница.
Мальчишки захохотали. Адриен хлопнула Кристофера по руке свернутой картой.
— Большое спасибо. Ну что, будем стоять здесь весь день или пойдем смотреть животных?
— Пойдем смотреть зверей, — твердо сказал Кристофер. — Куда пойдем вначале?
— Смотреть леопардов! — закричали четверо мальчишек.
— Я хочу мороженого. — Рауль был единственным раскольником.
Адриен шла по дорожке рядом с Кристофером. Зоопарк был расположен в заповедной зоне, где животные могли жить в естественных условиях. «Это, вероятно, хорошо для животных», — отметила Адриен после первого часа прогулки, но придется преодолеть очень долгий путь, чтобы обойти весь зоопарк.
Если бы ее кроссовки не натирали ей пятки, было бы не так уж и плохо. А мальчики наслаждались прогулкой в полной мере. Правда, они позволяли себе иногда грубо выражаться, но Адриен подумала, что они выпендриваются перед Кристофером. Она поняла, что все ребята хотели произвести на него впечатление, но это было нормально для сорванцов их возраста, особенно для таких, у которых нет отцов, а Кристофер был впечатляющей фигурой.
Хотя они вряд ли разделяли ее чисто женское восхищение его внешностью, мальчуганы явно были в восторге от его атлетического телосложения.
Понемногу Адриен поняла, что между Кристофером и мальчишками есть что-то общее, чего она не могла сразу уловить. В душе он был таким же сорванцом, как и они, и хорошо понимал их чувства. Когда Кенни остановился посмотреть на львицу с двумя львятами, Кристофер встал рядом с ним и положил ему руку на плечо. Оба молчали, и вначале Адриен не понимала, что происходит. А затем она увидела тоскливое выражение лица Кенни, наблюдавшего, как львята прильнули к матери. «Ему хотелось бы, чтобы и в его жизни была материнская ласка», — внезапно поняла Адриен. И ей стало еще удивительнее, что Кристофер понял это сразу.
— Пойдем, парень, — мягко сказал Кристофер и подтолкнул Кенни. — Пойдем, поедим мороженого.
Остальные радостно запрыгали вокруг.
— Здорово! Я хочу есть, — сказал Рауль.
В летнем кафе, пока мальчики обсуждали сорта мороженого, Адриен подсела за столик к Кристоферу.
— Я рада, что ты сегодня пришел, — тихо сказала она.
— Спасибо. — Он взял ее руку.
У Адриен было страшное ощущение того, что Кристоферу нужна была чья-то поддержка не меньше, чем Кенни несколько минут назад. Она не стала убирать руку, почувствовав, что видит его сегодня таким, каким он был на самом деле: чувствительным и каким-то беззащитным. Интересно, почему эти мальчишки сделали его самим собой?
— Я сяду с Кристофером! — пронзительно завопил Джон.
— Я сяду! — крикнул Рауль.
— Я сегодня что-то непопулярна, — с насмешливой досадой сказала Адриен. — Никто не хочет сидеть со мной.
— Не расстраивайся, в конце концов, ты же женщина, — добродушно объяснил Кристофер, позволяя мальчикам сесть рядом с ним с обеих сторон.
Она улыбнулась.
— И я с этим ничего не могу поделать.
Он долго смотрел на нее, а потом просто сказал:
— И это очень хорошо.
Если бы они были одни, она не могла бы сказать, что последовало бы за этим замечанием. Кристофер выглядел так, как будто ему очень хотелось ее поцеловать. Ей тоже очень хотелось этого. Одна его теплая улыбка будила в ней такие желания, которым не место в зоопарке.
Джереми нарушил затянувшуюся паузу:
— Почему вы уставились друг на друга? И когда мы снова пойдем смотреть животных?
— Ты прав, Джереми. Сейчас как раз пора продолжать осмотр зоопарка.
Но Кристофер все еще не сводил взгляда с Адриен.
9
К тому времени, как они наконец вернулись в Хопвелл, Адриен чувствовала себя ужасно усталой, но довольной. Она проводила взглядом ребят, выходящих из автобуса и поднимавшихся по ступенькам приюта, помахала им на прощание и повернулась к Кристоферу.
В этот день перемирие не нарушала ни она, ни Кристофер. Он не настаивал на еще одной встрече с ней, а Адриен не упоминала о конкуренции их радиостанций. После их сегодняшнего непосредственного общения ей не хотелось возвращаться домой.
Судя по тому, как Кристофер смотрел на нее, он ощущал то же самое.
— Уже почти шесть, а мы еще не обедали, — сказал он. — Почему бы нам не перекусить где-нибудь?
Адриен колебалась.
— Я уже приготовила обед дома. Я потушила мясо в горшочке перед уходом, — объяснила она.
— Ты можешь пригласить меня разделить с тобой твой обед, — предложил он.
Адриен нерешительно замялась. Она не отрицала, что ей понравился проведенный с ним день, но было ли разумно снова приглашать его к себе домой?
— Я приготовила очень немного… — начала она.
— Ничего. Мы просто разбавим это водой, — улыбнулся Кристофер. — Встретимся через двадцать минут у твоего дома. — И он направился к стоянке, где была его машина.
— Я не приглашала тебя, — сказала Адриен, разрываясь между радостью и возмущением.
— Через двадцать минут! — прокричал Кристофер, усаживаясь в свою машину.
Адриен покачала головой и открыла дверцу своей. Может, Кристоферу чего-нибудь и недостает, но уж никак не терпения. Суровое выражение ее лица смягчилось, когда она вспомнила другую сторону его натуры, которую она сегодня открыла. Он не выказывал жалости по отношению к мальчишкам, не относился к ним покровительственно, но она почувствовала доброжелательность и ласку за его нарочитым поддразниванием. Что случилось в его жизни, что заставило его так чувствительно относиться к этим мальчикам?