— Тогда и вам скатертью дорожка! — огрызнулась она. — Идите! А еще лучше — бегите!
Она резко повернулась, юбки ее взметнулись, и он уловил аромат мяты. Черт побери! Ведь это же просто путешествие, просто небольшая поездка! А она сравнила это с тем поступком, что он совершил тогда… что ж, он докажет ей, что она не права. Он догонит Шанталь в течение пары часов и вернет ее сюда до наступления сумерек.
Едва Шанталь взглянет на Мелоди, план Колина можно считать успешно выполненным. Шанталь выйдет за него замуж, Мелоди обретет семью и все причитающиеся ей права…
А мисс Пруденс Филби отправится своей дорогой.
От этой мысли его сердце сжалось. Колин взял поклажу, подошел к бару и опустился на колени перед Мелоди, которая играла своей тряпичной куклой. Она старательно совала ей в руку палочку. Колин погладил девочку по блестящим волосам.
— Горди Ева собирается рыбачить?
— Вообще-то это скалка, — проинформировала его Мелоди. — Для тех, кто не понимает по-хорошему.
Боже, что он сделал с этой милой девочкой? Ему следовало ехать в это путешествие одному. И не надо было впутывать сюда ребенка. Он подхватил ее под мышки и поставил на ноги. Она села ему на колени, не прерывая игру.
Колин прижался щекой к ее волосам, глубоко вдохнул в себя солнечный детский запах.
— Мелли…
— Ммм?
— Мелли, посмотри на меня.
Маленькое круглое личико повернулось к нему. Огромные глаза моргнули, и маленький розовый ротик выжидательно скривился. Малышка Мелли, она всегда готова улыбнуться.
Один за другим ее покидали все. Кто-то умирал, кто-то уезжал от нее. И тот факт, что он оставляет ее лишь для того, чтобы обеспечить ей приличное будущее, не мог служить оправданием для детского сердечка.
— Мелли, мне надо ненадолго уехать. Прости меня, но я не могу взять тебя с собой.
Забытая Горди Ева упала на пол. Большие глаза стали еще больше, казалось, из них вот-вот польются потоки слез.
— Нет!
— Да, Мелли, прости… — Ему было настолько не по себе, что он не мог дольше выносить это. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.
— Я тоже поеду с тобой. И Эван. И Пруденс.
— Я не могу взять вас всех. Мне надо сделать кое-что очень быстро. Если я поеду верхом на Гекторе, то смогу выехать прямо сейчас. А если мы начнем закладывать повозку, Гектор не сможет везти нас быстро. Ты ведь не хочешь, чтобы он повредил себе что-нибудь?
Нехорошо было давить на жалость, приплетая сюда еще и Гектора, но ему так хотелось, чтобы она поняла.
— Нет… — Глаза ее наполнились слезами. — Не уходи! Останься с нами! У Оливии такое хорошее пиво…
В его горле стоял ком.
— У Оливии действительно замечательное пиво. И скоро я вернусь сюда, чтобы вновь попробовать его. А еще чтобы уложить тебя в постель и поцеловать на ночь.
В отчаянии он решил применить тяжелую артиллерию.
— У меня есть для тебя новая история. Пиратская принцесса в ней выходит замуж и…
Тут Мелоди не выдержала, и слезы хлынули в три ручья. Маленькие ручки обхватили его шею, и она запричитала:
— Не-е-ет!
Он с трудом освободился от цепких ручонок и передал пинающуюся и кричащую девочку Оливии.
— Прости, Мелли. Я скоро вернусь. Я приеду и уложу тебя в постельку. Обещаю!
Он развернулся и поспешил к Гектору. Рагг надел на него седло, и откладывать отъезд уже не имело смысла.
Следовало догнать Шанталь. Он решил женить ее на себе, и ничто не могло заставить его сойти с выбранного пути. Даже голос его собственного сердца.
Дверь гостиницы закрылась, приглушив жалобные вопли, но Колин слышал их еще несколько долгих миль.
«Приеду и уложу тебя в постельку. Обещаю!..»
Здоровяк Джон Бейливик, посвистывая, ехал на своем самом лучшем на свете скакуне. Даже конь Балтазар казался необыкновенно довольным жизнью. Он прядал огромными ушами, одолевая милю за милей с прежней скоростью.
Это-то и было странным.
— Я знаю, почему я счастлив, — сказал Бейливик вслух. — Но, учитывая, что ты у нас мерин, непонятно, отчего ты радуешься.
Одно ухо дружелюбно повернулось назад. Бейливик почувствовал неладное.
— Не нравится мне твое веселое настроение. Что ты задумал, зверюга чертов?
Балтазар любезно заржал и качнул головой. Это обеспокоило его всадника еще сильнее.
— Нет, я не куплюсь на это. Можешь кокетничать хоть весь день, но ведь мы оба знаем, какое ты чудовищное создание на самом деле! И не важно, как именно ты придумаешь отравить мое существование, я буду готов ко всему!