Постойте, он же не это хотел спросить.
Она побледнела и отодвинулась подальше.
— А зачем вам знать?
Колин кашлянул и постарался не краснеть.
— Я здесь задаю вопросы. Кто отец вашего ребенка?
Она прищурилась.
— Он умер.
— Так вы вдова? — Ну, чего он прицепился к бедной женщине? Должно быть, все дело в Мелоди и в том, что ее бросили…
Она смотрела на свои чистые, но очень старые ботинки.
— Я не была замужем.
Повисло неловкое молчание.
— Ладно, меня это не касается.
Она поджала губы и бросила на него недовольный взгляд.
— Он мне младшим братом приходится, папаша.
Да она смеется над ним.
— A-а, ну тогда приношу свои извинения. — Он бросил в ее ладонь еще один шиллинг, чувствуя себя последним идиотом. Это ему за праздное любопытство. — Третий вопрос: где сейчас Шанталь?
Пруденс пожала плечами:
— Этого я не знаю. Она никому не сказала, да и немудрено, учитывая, сколько денег она задолжала всему городу.
Итак, Шанталь погрязла в долгах. Странно, ведь ее всегда окружали богатые мужчины, которые за одну ее улыбку были готовы сорить деньгами.
— Но я знаю, с кем она сбежала:
— Она сбежала с каким-то… с мужчиной? — Колин почувствовал укол ревности. — С кем?
— С лордом Бертрамом Ардмором. Такой, с розовыми кружавчиками на лацканах.
— Лорд Берти? — Мелоди на его коленях вздрогнула, и Колину пришлось перейти на шепот, полный негодования. — Этот сопливый щенок?!
Пруденс пожала плечами и протянула руку.
— Шанталь говорила, что они хорошо смотрятся вместе.
Устав от ее фамильярного тона, Колин тяжело вздохнул и бросил в протянутую ладошку последний шиллинг.
— Бог ты мой, прыщавый Берти.
Пруденс ухмыльнулась:
— Не принимайте на свой счет, папаша. Шанталь не пара этому лорду Берти. Слишком он смазливый, если вам интересно мое мнение.
— Я знаю. — Колин закрыл глаза, плечи его поникли. — Потому-то так гадко на душе.
Взгляд мисс Пруденс Филби сделался холодным.
— Что ж, тогда поспешите. Отправляйтесь в путь немедля. Она хотела женить его на себе.
Женить? Неужели Шанталь, в самом деле, решила выйти замуж за этого…
Но тут Колина словно обухом по голове ударило.
Что, если Шанталь выйдет за другого? В лучшем случае ему разрешат воспитывать Мелоди, признав ее незаконнорожденной дочерью. Это бросит тень на будущее девочки, на всю ее жизнь. Даже если он вырастит ее в лучших традициях, свет никогда не примет ее в свой круг.
В худшем же случае — и от одной мысли об этом у него сжималось сердце — Шанталь заберет у него Мелоди, чтобы жить вместе с новоиспеченным муженьком. Мелоди станет называть другого мужчину папой, и Колин вынужден будет позволить этому случиться ради Мелоди, ради ее будущего, ради ее чести.
Он потеряет ее навсегда.
Колин крепче прижал к себе кроху, и Мелоди протестующе забормотала во сне.
Если Шанталь действительно решила выйти за другого, то время и в самом деле не ждет. Но как он сможет путешествовать с Мелоди на руках?
О том, чтобы бросить ее, не шло и речи.
Мисс Филби подобрала второй узел с вещами.
— Ладно, папаша, мне пора на дилижанс. В Брайтоне для меня работы нет. Мы с Эваном отправляемся в Лондон.
Он вспомнил, что она сказала брату, и заморгал.
— Вы собираетесь проделать весь путь до Лондона на крыше почтового дилижанса? Это весной-то? Да вы с братом скончаетесь по дороге.
Колин посмотрел на хрупкую женщину, что стояла перед ним, — женщину, у которой был опыт общения с детьми и которая могла помочь ему найти Шанталь, — и в голову ему пришла блестящая, просто потрясающая мысль.
— Мы с Мелоди ищем Шанталь, но конечная цель нашего путешествия — это Лондон. Почему бы вам, не отправиться с нами?
Глава 3
Пруденс замерла, а мистер Ламберт выжидающе смотрел на нее.
— Я не знаю, сколько зарабатывают нянечки, — заметил Колин. — Как насчет пяти фунтов, которые вы упоминали ранее? Столько хватит?
Пять фунтов? Пруденс не верила своим ушам. «Может, я схожу с ума? Нет, я точно схожу с ума, потому что собираюсь принять это странное предложение».
Она покрепче сжала зубы, чтобы слова согласия, уже вертевшиеся на языке, не сорвались раньше времени. Она нащупала пальцами три шиллинга в кармане. Если экономить, то хватит, чтобы доехать до Лондона и найти скромный кров над головой и простую еду на неделю. За это время она найдет работу.