Василий Николаевич встал с кресла, потянулся, расправляя плечи, и не спеша подошел к окну. Понаблюдал за дворовыми, суетящимися у парадного крыльца. Мощеный двор перед домом был чисто выметен, дорожки парка расчищены после снега, выпавшего ночью, а сам снег свезен в дальний овраг. За малейший непорядок управляющий дворню сек нещадно, зато и усадьба Бахметьевых была всем на загляденье — самых высоких гостей принять не стыдно. Оно и понятно. Столица рядом — один день пути всего!
Как дворяне из Северного клана на охоту соберутся, куда они едут? К Бахметьеву! Потому что знают: и охотничьи угодья у него самые лучшие, и дичи там полно, и хозяин гостеприимный. Балы да танцульки — это не про него. Там одни бабьи ужимки, похвальба тряпками и пустые сплетни! Тоска зеленая, да лишние расходы на музыкантов из города, еще и изжога потом от модного шампанского по утру.
А вот собраться чисто мужским обществом, без жен и дочерей — это уже совсем другое дело. Тогда сюда съезжались даже те, кто к охоте сроду склонности не имел. Для таких гостей у него тоже развлечения находились: и бильярдная была, и курительная комната, и небольшая гостиная с ломберными столами, где можно было сыграть в карты в свое удовольствие, без стоящей над душой опостылевшей супруги. Ну, и обширная коллекция вин, да наливок в подвале тоже в полном распоряжении дорогих гостей.
А для охотников до женского пола у него было отдельное «угощение». Василий Николаевич сам ездил по деревням и отбирал самых красивых девушек. Сам же потом их и «обучал» постельным премудростям, чтобы не опозорились перед гостями. Но для особо важных господ с «изысканными» вкусами у него были припасены совсем молоденькие девчонки — «невинные ангелочки». Таких гостей он сразу селил в роскошно обставленном флигеле, подальше от чужих глаз. Эти господа любят уединение, чтобы никому и в голову не пришло, какими непотребствами занимаются почтенные отцы семейств и самые уважаемые столпы общества. Он даже специальную комнату обустроил в тихом подвале для их изысканных удовольствий, а что не каждая соплюшка такое переживет, так бабы еще нарожают.
Бахметьев вдруг подумал, что до весенней распутицы, пожалуй, вполне можно будет успеть еще разок собраться «в узком кругу». Новости из столицы приходят тревожные, пора клану их обсудить за закрытыми дверями. Ну, и заодно отдохнуть хорошенько от трудов праведных. Значит, пора проехаться по деревням, посмотреть на подросших девок и еще разок отобрать тех, что отвечают высоким запросам гостей. А пока спуститься в гостиную и узнать, что нужно этому прохвосту Онуфрию. По пустякам он бы не посмел его побеспокоить…
— Анисим, все сделал, как я велела?
— Все, голубушка! Нарочно на исповеди громко возмущался, чтобы меня диакон услышал. Да, ты не переживай, милая — он завсегда подслушивает там. И Прошка мой потом видел, как он в усадьбу помчался, барину докладывать.
Василиса задумчиво покрутила прядь волос, посмотрела на реку. Лед на речке потрескивал, вот-вот вскроется. Шла новая оттепель, а за ней и весна. Анисим — здоровый, лохматый мужик в заячьем тулупе — потыкал посохом речку. Сразу же нашел полынью у берега.
— Эх, на рыбалочку бы сходить подленую последний разок. Да страшно. Провалиться можно.
— Да кого ты сейчас поймаешь-то?
— И щука клюет и окунь!
— Не о том думаешь, Анисим! — притопнула сапожком Василиса — Повторю, ежели забыл. Главное — не забудь погроме причитать и всхлипывать, когда подручные барина за тебя возьмутся. Изувер этот должен поверить, что ты, Анисим, не по своей воле предаешь меня и поведешь их к капищу, понял?
— Я-то понял, но как же ты, Василисушка? Бахметьев же хуже зверя лютого! У него же горящая рука! Как вдарит пламенем мажеским, так человека убить может.
— За меня даже не беспокойся. Богиня Мара этого зверя давно уже заждалась и ошейник из черного камня для него приготовила.
— Того самого? Инквизиторского?
— Того самого — хищно улыбнулась Василиса — Твое дело — довести барина с его подручными до моей избушки, и самому побыстрее оттуда уйти. А в деревне всем скажешь, что хозяин тебя прогнал, и ты не посмел его ослушаться. Они, мол и по своим следам легко с болот выйдут.
— Тревожно мне за тебя, голубушка… — покачал седой головой мужик — Я-то что, моя жизнь и полушки ломаной не стоит. А вот без тебя нам всем лихо будет.
— Мокошь-заступница не даст меня в обиду. А вы хоть вздохнете при новом барине. Главное — ни одной живой душе никогда не говори о нашем уговоре. Бить будут, жечь огнем, ноздри рвать — стой упрямо на своем: знать ничего не знаю! И помни, что для детей своих стараешься и внуков. Иначе и они все будут жить скотами бессловесными при нынешнем барине-звере…