В «полосатом червяке с ногами» директор признал тигра, а что если в моей поделке признает бегемота — умышленно. Я неплохо знал Дядю Ваню, он не отец прямодушный — хитроват. Катька, та вообще держала Дядю Ваню за шулера. Согласится с тем, что ему демонстрируют бегемота и не согласится с мнением зоологички насчёт моих достижений в художественном творчестве — вызовет тем полемику и под шумок окончательно замнёт ЧП. Прекрасно ведь понимает, что в классе и бровью не поведут на эту уловку.
— Извините, я перепутал, — поспешил успокоить директора Плохиш, — здесь бегемот. Под вороной. Бегемот купается. В пруду.
И нехотя показал на «белую ворону», в меня стрельнув обречённым взглядом. Я не заметил, когда он ворону с бегемотом переставил на верхнюю полку. Молодец! С мест от станков «любимец» мой теперь виден не во всей своей красе.
Однако у Квартального рост изрядный.
Вдруг Стас повернулся к стеллажу, согнулся к нижней полке… и замер… зашёлся в кашле. Выпучив глаза на Батыя, начал бить большим пальцем через плечо себе в спину. Зная, что тот не может прийти на помощь — сигарету закрывает — сам приблизился, и Салават принялся хлопать ладонью по указанному месту. Довольно ощутимо ударил кулаком и изо рта подавившегося выпала на пол ириска. Для Квартального спектакль: в классе знали, что разыграно. Плохиш за партой якобы давился, срывался с места к отвечавшему у доски Батыю и, пока тот ему хлопал по спине, подсказывал или передавал шпаргалку.
Запрудный откашлялся и оба резко развернулись к классу с возгласом:
— Ап!
Салават прятал за спину тигра, а Стас в вытянутой руке демонстрировал мою поделку, бегемота. Подмигнул мне.
И они, догадался я, раскусили Квартального, поняли, к чему тот клонит. Так только можно было объяснить импровизационную сцену с подменой пластилиновых фигурок.
— Артисты, — восхитилась учительница.
— Фокусники, — уточнил и похлопал в ладоши директор.
— Пройдохи, — не согласился отец.
А за станками на всех нашло безудержное веселье: хлопали, топали, писали на доскплее «БИС» и «БРАВО».
Что на меня нашло?! Я всё испортил!
Подскочил к Плохишу, выхватил у него поделку, решительно подошёл к директору и установил дощечку на свои четыре пальца, ему поближе.
— Аля-гоп, — не удержался.
Лицо Квартального мрачнело, голубые глаза синели. Он не знал, как ему поступить. Вроде замял ЧП. Какие там поцелуи — у мальчишек. И драки не было. Баба поцеловала Франца. Протокол составят — родители штраф заплатят, эфиопам не убудет. А если даже дело к драке шло, — не успели, только покусались, за что тоже штраф установлен. Мелочь. И вот тебе на! «Бегемот».
— Финита ля комедия, — заключил я. Повернулся было отойти, но директор остановил за плечо. Шевелил губами… Читал. Я глянул на угол дощечки и сам прочёл:
ЮБИМЕЦ ДАМЫ
В шёпоте директора отчётливо разобрал «Любимец Дамы». Стас попытался стереть, но верхняя полка стеллажа ему не по росту, потому-то потёр «воду» не совсем в том где надо. Промахнулся Акела. И я вынес приговор своему злоключению:
— И апофеоз с наказанием!
«Стамеску» (так называл Даму, когда ещё не была сложившейся девушкой, а была худой, угловатой девчонкой выше меня ростом) свою ты, Дядя Ваня, в обиду никому не дашь. Держи карман шире, казначей мэрии. Тебе, Батый, — работка: попробуй сформулировать заключение протокола — это тебе не на списывание домашнего задания крапать.
Смирившись с неизбежностью, я попытался вырваться, но директор плечо не отпустил. Тогда я протянул в поклоне дощечку ближе, под самое лицо — дарю, дескать. «Держи сам, — приказал мне шёпотом и добавил: — Отец всыплет, я добавлю». Отпустил моё плечо и отклонился от поделки далеко назад — я так понял, оценить произведение. Покрутил дощечку на моих пальцах — рассмотрел со всех сторон.
— И это бегемот?.. Где хвалёные достоинства — реалистичность и выразительность?
У меня взыграло на душе!
— А мне нравиться. Не совсем реализм, конечно. Стиль здесь — скорее «суровый стиль», в чём-то перекликается с «сюрреализмом». А, впрочем, — «примитивизм», — тут же за директором высказал своё мнение Плохиш.
— Я бы так не слепил, — поддержал Батый.
— Животное по брюхо в воде. Пьёт в пруду Московского зоопарка. Видите, концентрические круги по воде у пасти, — воодушевлено поясняла Маргарита Астафьевна.
«Из пруда воду пьёт!», «Похож!», «Точно похож!», «Ну нормально!», «А бегемот и гиппопотам — это одно и то же?» — поддерживали Стаса, Батыя и зоологичку от класса.