— Как хорошо здесь! — сказала она.
Папа подошел и прислонился спиной к пружинистой яблоневой ветке.
Тут ко мне в рукав залез муравей, и я испугалась, что он меня сейчас укусит. Пока я ловила муравья, женщина разговаривала с папой, и я услышала, как она сказала, что у нее триста детей и надо их всех привезти с дачи.
«Врет», — подумала я, а папа нисколько не удивился ее словам. Он спросил:
— Вы, наверное, очень устали?
— Да, очень, — ответила гостья.
В это время муравей все-таки укусил меня, я вскочила и увидела рядом с собой муравейник. Пришлось выйти из-за куста.
— Подумайте об этом серьезно, Соня, — сказал папа.
— Я подумала, — ответила она.
— А вот и Тина! Ты где была? — Папа обнял меня и подвел к гостье.
— За кустом. Можно у тебя что-то спросить?
— Ты сначала поздоровайся.
— Здравствуйте. Можно спросить? Разве у человека бывает триста детей? Это неправда.
Гостья рассмеялась и сказала, что триста детей живут в детском доме, а она заведующая.
— Это Софья Петровна, мамина подруга, она приехала из Петрограда, — сказал папа. — А это Тина.
— Средняя? Очень на вас похожа. Просто удивительно. Одно лицо.
— Да, это средняя, а сейчас я покажу вам маленькую. Тина, где Маня?
— Она спряталась, мы в прятки играем.
— Куда же она спряталась? — спросила женщина, поворачивая мои руки ладонями вверх и зачем-то заглядывая мне в уши.
— Не знаю. Она спряталась, чтобы я не знала, где она, — ответила я, отстраняясь.
— Вот как? А почему у тебя руки такие грязные и чулок спущен?
— Руки грязные потому, что я в кустах упала, а чулок спущен потому, что руки грязные — поднять нечем.
— Логично! — Женщина улыбнулась, оглянувшись на отца, и стала очень приятной и совсем молодой.
Она быстро наклонилась, застегнула мне чулок и предложила:
— Давай вместе искать Маню.
— Давайте, — ответила я.
Мы нашли Маню в беседке. Она крепко спала на полу под скамейкой.
— Не буди ее, — тихо сказала гостья, разглядывая сестру.
К нам подошел папа.
— Нашли? — спросил он.
— Тише, она спит. Какая она у вас худышка!
Отец осторожно поднял Маню. Руки ее свесились, как две тонкие веточки. Неожиданно она открыла глаза, посмотрела вокруг, спрятала голову под папин подбородок и заплакала.
— Ну что ты, что ты, глупенькая? — Папа пытался успокоить Маню, но она все плакала, цепляясь за его шею, как обезьянка.
— Смотри, какая смешная ворона сидит на дереве! — сказала гостья.
— Где? — спросила Маня. Она повернулась немножко и стала искоса смотреть на дерево, куда показывала Софья Петровна.
На самой вершине тополя сидела большая глянцевитая ворона. Она хотела удержаться на гибкой верхушке и качалась, изредка взмахивая крыльями. Потом опустилась на крышу беседки и стала важно шагать, бесстрашно на нас поглядывая. Мы засмеялись. В первый раз за много времени я услышала веселый смех отца и, обернувшись, увидела, что он положил руку на плечо нашей гостье.
Почему-то мне это было очень неприятно.
— Папа! — позвала я. — Пойдем домой.
— Да, ветер поднялся, — сказала Софья Петровна.
Когда мы вошли в дом, то увидели Лену. Она, наверное, только что пришла из школы.
— А вот и Лена! — обрадованно воскликнул отец. — Знакомься, Лена, это Софья Петровна, мамина подруга. Она приехала из Петрограда. Помнишь, когда-то она приходила к нам в гости?
— Нет, не помню, — сухо ответила Лена.
— Я знаю, ты давал ей уроки! — неожиданно крикнула я. — Бабушка сказала — хочешь, я ей напишу, да?
— Что ты болтаешь? — ответил отец и покраснел.
— Да, но ведь вы действительно когда-то готовили меня к экзаменам, — сказала Софья Петровна и взяла меня за руку.
— Бабушка говорила тебе, помнишь? Еще она сказала…
— Тина! — крикнула Лена. — Перестань!
— …что детям нужна мать… — неудержимо продолжала я и почувствовала, как ладонь, державшая мою руку, слегка вздрогнула и разжалась, но тут же опять сомкнулась вокруг моих пальцев.
Я взглянула на Лену и увидела, что она стоит спиной к столу, прямая, настороженная, и смотрит на гостью недобрыми блестящими глазами.
— Я знаю — вы мачеха! — выпалила я. — Вы не будете нас бить?
После этих слов стало тихо.
Вдруг Лена, закрыв лицо руками, выбежала из комнаты. Софья Петровна смотрела ей вслед, выпустив мою руку.
— Тина, что с тобой сегодня? — огорченно сказал отец. — Простите, — обратился он к гостье, — я сейчас вернусь. — И вышел за Леной.