Сей горький вывод она сделала ровнехонько тогда, когда три года назад, одним промозглым осенним днем, ее позвал к себе в кабинет бывший хозяин. Шла к нему Таня, обмирая: неужели заприметил барин и глаз на нее положил? До того она, лишь, слышала, как другие слуги в людской шептались меж собой о "фаворитках" Бибикова. О том, что де, как вынуждает он приглянувшуюся жить с ним во грехе, а как прискучит - отправляет на конюшню, наказав "угостить" напоследок кнутом как следует, да и сослать в дальнюю свою деревеньку, либо в птичник, а то и вовсе не выдерживала несчастная господского последнего "привета"... Так оно, али нет, Таня точно не ведала, однако ж, ни разу не видала тех, кого барин от себя таким образом отлучал. Пока метрессой девка ходила-частенько мелькала в девичьей, либо на кухне, а потом пропадала... И боязно было спрашивать, куда.
Перед дверью кабинета Таня даже перекрестилась. Только, видать, сильный у нее был ангел-заступник. Ни к чему предосудительному Бибиков ее не склонял. Напротив, стоял у окна и равнодушно глядел на улицу, в то время, как незнакомый высокий и сухощавый седой господин, бывший у него в гостях, внимательно оглядел девушку со всех сторон, а, затем, раздумчиво покачав головой, сказал Бибикову:
-Я ее беру. Соблаговолите прислать мне девчонку завтра же утром, а я вам-Карая.
-По рукам, Григорий Тимофеевич! - обрадовался барин, тот час обернувшись. - Ну, что встала столбом? Целуй ручку у нового хозяина, благодари... - раздраженно прикрикнул он на растерявшуюся Таню.
-Не надо мне этого, - поморщился Григорий Тимофеевич, и, сухо кивнув, распрощался с барином.
А вечером в людской заплаканная мать обнимала ее, целовала, крестила и приговаривала:
-Не привел нам Боженька боле жить вместе. Оно, Танюшка, может и к лучшему. Тот-то барин, говорят, не в пример мягче. Повезет если,станешь при доме работать. Только старайся себя в чистоте блюсти, на лакеев да конюхов даже и не гляди-хуже нет, когда вся семья у барина на виду: не приведи Бог, решит разлучить с мужем али детишками, а ты и слова сказать не сможешь... Лучше уж всю жизнь в девках. Так-то и терять нечего будет... Береги себя, дитятко!
Эти-то матушкины слова Таня и запомнила накрепко, а потому, стоило кому-нибудь из лакеев али кучеров на нее заглядеться, как сразу же принимала она вид неприступный и холодный, так, что ухажеры пугались. Не боялся лишь один-Петька-конюх.
6
Короток зимний день! Уж к пяти пополудни спустились на землю сумерки, укутав старый сад и господский двор густой синевою зимнего вечера, а после, в каких-то пару часов, и вовсе стало темно, и даже снег, покрывавший спящую землю теплым одеялом, не делал ночь светлее. В девичьей, скудно освещаемой несколькими сальными свечками, за шитьем склонилась дюжина разноцветных головок: русых, черных, рыжих. Посреди комнаты сидела за прялкой древняя сухонькая старушка в пестром платке и пряла. Под мерное треканье веретена она негромким надтреснутым голосом рассказывала сказку: -...влетел в горницу Ясный Сокол. Приложился он до полу и обратился в прекрасного молодца златокудрого да синеглазого. Закрыла Настенька окно и стала с молодцем разговор задушевный разговаривать. Слушала Таня няню Филиппьевну, а у самой перед глазами барин молодой так и вставал. Златокудрый, высокий, синеглазый, с задорным прищуром и родинкой около красивого рта... Она замечталась, пребольно уколола иглой палец и тихонько вскрикнула. Слушавшие няню девки тут же на нее зашикали, боясь отвлечь старушку от ее сказки. Таня вздохнула и снова задумалась, убаюканная воем ветра, поднявшегося за окном, да монотонным старушкиным голосом. Интересно, зачем Никите Григорьичу ее имя понадобилось? Да нешто барину не все равно, как девок из его дворни зовут? Вот разве что... Внутри все похолодело. Да нет, быть не может! Этот барин не таков, он наложниц себе заводить не будет, она его глаза видела. С такими глазами злых людей не бывает. Смотрят они ласково так, будто гладят. Ласково и... стыдливо как-то, что ль? Нет, этот неволить не станет, этот только полюбовно... А отказала б ему она, если б предложил полюбовно? Таня жарко покраснела от таких мыслей. С чего это ей, дурынде, примечталось, что барин такое предложит? У него, небось, в Петембурхе и лямур есть. Как не быть, когда такой красавец? - Покатится яичко по серебряному блюдечку, и предстанет Финист - ясный сокол. Смотрит на него Марьюшка и слезами заливается:"Финист мой, Финист - ясный сокол, зачем ты меня оставил одну, горькую, о тебе плакать!", - продолжала Филиппьевна. Вдруг, дверь в девичью растворилась и появившийся на пороге ключник Василий-тощий, будто высохшая рыбина, мужичонка с хитрыми недобрыми глазками. -Танька, тебя барышня позвать изволили. Та споро встала с лавки и прошмыгнула за дверь, гадая, зачем понадобилась Катерине Григорьевне. Единым духом взлетела по лестнице в мезонин, перевела дух и вошла к барышне.