-Барин, да что ж это? - всплеснул руками тот, стоя в передней и глядя на Катерину Ивановну, до сих пор бывшую без сознания, с платья коей стекала на пол вода.
- Зови барина, живо! - скомандовал Нико. - Да вели принесть в комнату барышни нагретой водки... Слуга метнулся в комнату с прытью, неожиданною для его лет, а Строгов -младший, проворно взобравшись по лестнице, занес сестру в ее комнату. Таня бросилась следом, однако Львов ее остановил:
-Куда, сумасшедшая?! Ступай, переоденься сначала, а то и сама сляжешь.
-Никак нельзя, там же Катерина Григорьевна без меня... Ой, Божечки, вот горюшко-то! - прислонила она руку ко рту.
-О Катерине Григорьевне и без тебя сейчас есть, кому позаботиться. Так что ступай, да, смотри, не появляйся подле нее, покуда платье не переменишь... - нахмурился Алексей. Он сам желал бы верить, будто с Катрин будет все хорошо: слишком уж перепугался за нее, пока вытаскивал из полыньи, однако ж горничная ее имела сейчас такой жалкий вид, что мысли его невольно оторвались на миг от прекрасной сестры товарища.-Ну??
-Иду, барин! - кивнула та, отдала ему шинель и шмыгнула в девичью, где у нее было спрятано в сундуке сухое платье. Львов, оставшись один, услышал, как в зале раздались торопливые шаги нескольких ног. В следующий миг дверь в переднюю отворилась и мимо Алексиса пробежали наверх трое испуганных девок, а сразу за ними показался Строгов-старший. Он грозно нахмурил брови и кинул на Львова неприветливый взгляд.
-Вы можете объяснить, что произошло? Где Никита? Что с Катериной? - холодно спросил старик, почитая, кажется, своего гостя за главного виновника беспокойства.
-Я подарил сестре коньки, батюшка. Она обрадовалась и пожелала их опробовать, вот и провалилась под лед -тихо, но внятно проговорил Нико, показавшись на ступеньках.
-Конькии? Для чего, позволь спросить, ей понадобилось дарить коньки? Неужели ты думал, что если их у Кати еще нет, то есть до того большая нужда? - при сих словах Нико низко опустил голову.
-Я не думал... - все так же негромко ответил он, однако голос его пресекся от волнения.
-Не думал! - лицо Строгова-старшего исказила гримаса бешенства, сделав то, по истине, страшным. Однако, он быстро справился с собой, сказав лишь сыну:
-Мы поговорим о этом позже... Федька! - громко крикнул Григорий Тимофеевич, и старый слуга тут же с поклоном возник на пороге. - Вели послать за доктором, живо!
-Сей же час, барин-батюшка... - ответствовал тот и исчез за ближайшей дверью.
-Отец, я правда не думал, что все так обернется. Мы с Алексисом ехали вдоль озера и увидали Катрин с ее горничной на льду, у самого берега, а стоило нам только повернуть прочь, услыхали крики и возвратились обратно. По счастью, недалеко отъехали... Алексей, не растерявшись, вытащил сестрицу и ее девушку, и мы доставили их домой так скоро, как только могли.
-Алексей? - переспросил Григорий Тимофеевич, взглянув на Львова куда благосклоннее.-Однако, молодой человек, я-Ваш должник.
- Ну что Вы, - растерялся тот. - Я просто сделал то, что сделал бы на моем месте любой.
-Любой, говорите? А вот, товарищ Ваш... - брови старика вновь грозно насупились, и он поглядел на сына, явно собираясь упрекнуть того, только Алексей его опередил:
-Мой товарищ очень помог мне. Без него я ни за что бы не управился.
-Хорошо, коли так, - почти спокойно заметил Григорий Тимофеевич, и сын при словах сих дернулся, будто от пощечины.-Однако, должен я сейчас пойти к дочери. Думаю, девки уж управились... - с этими словами Строгов старший поднялся наверх, оставив друзей одних. Никита так и стоял с самым несчастным видом, опираясь на перила.
-Полно, Нико, - похлопал его по плечу Львов.-Без тебя бы я ничего не смог.
-Без моего глупого подарка сестрицу не пришлось бы вытаскивать из ледяной воды... - почти застонал тот.
-Да кто ж мог предугадать? Без твоего подарка, друг, она бы так не радовалась нынче утром, и, будем надеяться, купание пройдет без последствий.
-Мог... - как-то безнадежно-тоскливо отозвался друг. -Пойдем, что ли, выпьем? Руки до сих пор трясутся...
При появлении барина девки, словно стайка вспугнутых щукой мальков, испуганно расступились. Строгов-старший с тревогой вгляделся в лицо дочери. Катерина Григорьевна, по прежнему, была без сознания, однако мертвенная бледность сейчас сменилась лихорадочным румянцем. Барин нетерпеливо махнул рукой, и девки гурьбой вышли из комнаты, тихо прикрыв дверь. Григорий Тимофеевич придвинул к посели дочери стул и тяжело в него опустился. -Что ж ты, доченька, меня так пугаешь? Зачем затеяла это глупое катание? Как могла такое придумать? Али надоумил кто? Никитка непутевый тоже хорош: коньки подарил. Кой черт тебе коньки эти? Неужто барышне из хорошей семьи пристало по льду пируэты выписывать, будто актерке какой подлой? - он осторожно дотронулся до горевшей щеки дочери и вздохнул. В этот миг дверь в комнату отворилась, и кто-то тихо вошел, сдавленно всхлипнув.