- А ты грамоте обучена? - спросил как-то Нико у Тани.
-Да, барин! - блеснула белыми зубами та, - барышня-голубушка научила.
-Занятно... Молодец, сестрица! - искренне восхитился тот, - А, может, и по-французски говоришь?
-Да что Вы, Никита Григорьевич, будет Вам издеваться-то! Не понимаю я по-хрянцузски, мне и по-нашему довольно, - отмахнулась Танька, покраснев, как маков цвет.
-А почитай мне что-нибудь, - попросил он. - Да вот, хоть это! - он живо подхватил книгу, лежавшую на бобике*. -Что тут написано? - Нико подал книгу Тане, а сам встал за ее спиной.
-Бед-на-я Ли-за, - запинаясь боле от смущения, чем от неумения, прочла та, подойдя ближе к свече.
-Ай да умница... - раздался у ней над самым ухом вкрадчивый шепот Нико, опаливший шею жаром.
-Барин...-покраснела она и резко обернулась.
-Да? - все так же тихо откликнулся Никита, не сводя с нее потемневшего взгляда. Вдруг приблизился вплотную и позвал ласково-Танюша!
-Пить... - внезапно внятно произнесла до того тихо спавшая Катерина Григорьевна. Таня резко отпрянула от него и кинулась к кувшину с водой, стоявшему на столике. Торопливо налив воды, поднесла кружку к губам барышни.
-Очнулась голубушка, Катерина Григорьевна! - радостно улыбнулась она.
-А сколько... сколько я была без памяти? - хрипло спросила та, обведя мутным взглядом комнату. - Который теперь час?
-Около семи вечера, Катрин! - подошел к ее постели брат, и, ласково улыбнувшись, сжал ее ручку в своей, - уж почти седмица минула, как ты в беспамятстве. Прости меня, не должен я был дарить тебе те проклятые коньки...
-Глупости, Нико!- чуть нахмурилась Катрин. - Я была очень рада твоему подарку... - она попробовала приподняться в постели, но не смогла.
-Я сейчас бульон попрошу сварить, барышня!-метнулась к двери Танька.
-А я папеньку позову. Он обрадуется, что ты выздоравливаешь, - осторожно поправил ей брат одеяло и вышел вслед за горничной.
Он спустился вниз и отправился искать батюшку, чтобы сообщить хорошую весть. Григорий Тимофеевич о чем-то разговаривал со Львовым в гостиной, когда Нико вошел и объявил:
-Папенька, Катрин очнулась!
-Слава Богу! - перекрестился тот и, встав с кресла, обратился к Алексису. - Прошу меня простить Алексей Владимирович!
-Разумеется, - кивнул тот. -Это прекрасная новость! - Нико показалось, что друг был искренно взволнован известием, и за простой учтивостью пряталось нечто большее... Строгов-старший поспешил к дочери в комнату и нашел ее с неизменной горничной, убиравшей барышню. Григорий Тимофевич был настолько рад, что тут же простил дурную девку за ее недогляд. (До сих пор он был уверен-это Танька сманила дочь на озеро, не смотря на все уверения Никиты). - Сходи на кухню, распорядись насчет ужина барышне! - махнул он рукой Таньке, а сам присел рядом с дочерью.
-Катенька-Катенька, как же ты меня напугала! Зачем ты тогда пошла на лед? А кабы Львова рядом не случилось, что б могло произойти?
-Львов?- удивленно приподняла брови она. - Нас спас Львов?