Нико, приняв живейшее участие в подготовке, ежедневно развозил приглашения, а Танька сбилась с ног, то выполняя поручения барышни, то выбирая с ней ткань для бального туалета, то снимая мерки... Надо ли говорить, что все обитатели усадьбы, кроме, почитай, Львова и Строгова-старшего были загружены делами.
Вечером накануне бала она самолично расставила горшки с цветами и свечи в подсвечниках. Катрин уже собиралась заканчивать с украшением, как в залу вошел Львов,и, растерянно оглянувшись, направился было к двери, но Катерина Григорьевна, окликнула его, выйдя из-за портьеры.
-Постойте, Алексей Владимирович! Я вижу, Вы кого-то потеряли?
-Я.. Простите Бога ради, Катерина Григорьевна, но я ожидал увидеть здесь Никиту, а Вас сразу не заметил... - он оборвал сам себя, почувствовав, что говорит чепуху, и опустил глаза.
-Нико я отослала к Бибиковым и будет он лишь к ужину, так что можете его не искать, - она подошла ближе и заглянула ему в лицо:
-Благодарю Вас, тогда я подожду его у себя... - он хотел было уйти однако Катрин снова окликнула:
-Постойте! Я хотела бы с Вами поговорить, - мягко проговорила она. Алексей удивленно взглянул на нее и почувствовал, как краснеет. Хорошо еще, что при свечах это было почти незаметно. Сердце его учащенно забилось, а мысли, вдруг, стали путаться. "Да что со мной, черт возьми? Словно и впрямь пьян!" - раздраженно подумал он, однако ж так и не смог взять себя в руки, с каким-то внутренним волнением ожидая, что ему скажет девушка.
Она же продолжала стоять, глядя кротким ласковым синим взглядом и чуть улыбалась, отнюдь не торопясь продолжать.
-Я слушаю Вас... - выдавил, наконец, из себя Алексей, сообразив, что она ждет его разрешения.
-Вы как будто избегаете меня, Алексей Владимирович, - синие глаза погрустнели. - Неужели я Вам так неприятна, что Вы и вовсе не желаете со мной разговаривать. Лишь за столом то "да", то "нет"... Скажите, я Вас чем-то обидела?
- Что Вы, Катерина Григорьевна, чем же Вы могли меня обидеть?-еще больше растерялся он. "Вот дурак! Веду себя с барышней, как невежа."
-Тогда почему же такое холодное обращение? Я бы так хотела, чтобы мы с Вами стали добрыми друзьями. Друзья Нико и мои друзья, и мне бы не хотелось, чтобы у кого-то из них осталось обо мне предвзятое мнение.
-Простите меня, я просто... Просто в полку волей-неволей одичаешь от отсутствия приличного общества... - покаянно улыбнулся он и развел руками.
-Значит, дело лишь в этом? - взгляд ее потеплел.
-Да, клянусь Вам...
-И Вы согласны стать моим другом тоже?
-Почту за честь, - проговорил он, завороженно любуясь ей.
-Замечательно! Тогда я, в свою очередь, обещаюсь научить Вас держаться непринужденно с... приличным обществом, - озорно улыбнулась она. и протянула ему руку.
-Я буду Вам очень благодарен, - тихо проговорил Алексей и поцеловал тонкие пальчики, однако из ладоней так и не выпустил.
-Вот и хорошо... Значит завтра я обещаю Вам танец, - она осторожно отняла руку и, обойдя замершего Львова, направилась к выходу.
-Жду Вас за ужином, Алексей Владимирович!
Однако последних слов тот не услышал. Он так и продолжал стоять посреди полутемной залы, глупо улыбаясь.
* Тогда, если наш гость так мрачен, предлагаю устроить бал, чтобы поднять ему настроение (фр.)
11
Таня колдовала над прической барышни, однако мысли ее были на сей раз далеки от того, что она делала. Все вспоминался ей тот поцелуй в полутемном коридоре, приведший двушку в небывалое смятение. Да как же такое возможно, чтобы барин на нее внимание обратил? Он не заигрывал, нет... Уж она-то наслышана о том как заигрывают баре! Тут все было так, словно и вовсе они почти равны. Словно она, Танька, вольная, а Никита Григорьич -первый парень в деревне. "Вот дуреха-то!" - оборвала свои мысли горничная. Какой же он деревенский парень? Он самый настоящий Фенист-ясный сокол... Ее, Тани, заветная мечта. -Ай, Танька, больно! - недовольно вскрикнула барышня, сердито дернувшись. -Простите, барышня -голубушка, - испугалась девка, споро вытаскивая неловко воткнутую шпильку. -Что это ты все в облаках сегодня витаешь? - недовольно покосилась Катерина Григорьевна на горничную. - Не иначе, влюбилась в кого? -Ай, барышня, как же это можно? Чтобы я -да влюбилась? - испуганно затараторила та, опустив глаза. Еще не хватало, чтобы куколка ее что прознала... - Да что ж ты, всю жизнь так и станешь одна жить? - озорно прищурилась Катерина Григорьевна, явно желая поддразнить. Все ее раздражение как рукой сняло. -Стану! Вам служить буду до самой смерти, - горячо закивала Танька, осторожно прикалывая шпилькой русый локон. -Ну уж, зачем так-то? Вот выдадим тебя замуж за Петра, и заживете счастливо, детишек нарожаете, я крестной стану, - мечтательно протянула она. -Благодарствуйте, но не хочу я замуж, - помотала головой Танька. Не хватало еще, чтобы с Петром насильно обвенчали.-Ну вот, Катерина Григорьевна, прическа готова. Изволите одеваться? -Пожалуй... Где там мое платье? -важно кивнула барышня, оглядев себя с удовлетворением в зеркало. -Постойте, я подам, - метнулась Танька к кровати... Гости стали собираться к шести пополудни. Первыми прикатили из соседнего имения Бибиковы: Савелий Лукич с женою своей Евдокией Васильевной, двумя дочерьми и сыном. За ними пожаловали Костровы, Леонтьевы, Забелины, Травины, Булатовы, и предводитель уездного дворянства Петр Ильич Волков с семейством. Гостей встречал сам Строгов-старший с дочерью, которая была сегодня особенно хороша в своем нежно-золотистом муслиновом платье и замысловатою прической из пышных локонов, перетянутых шелковою лентой. Она приветливо улыбалась каждому пришедшему и любезно приглашала гостей в убранную по случаю залу. Наконец, все приглашенные были в сборе и Григорий Тимофеевич с дочерью открыли бал. По знаку хозяина музыканты заиграли полонез, гости выстроились парами и танцы начались. После полонеза старшее поколение расселось вдоль стен, предоставив паркет молодежи. Катрин достала бальную книжечку и торжественно вписала туда имя брата напротив первого танца. Стоявшая рядом Зизи Травина-смуглая брюнетка со смешливыми черными глазами, тихонько спросила ее, указывая взглядом на спутника Нико: -А с кем разговаривает твой брат? -Это его сослуживец... - как можно более равнодушным тоном ответила та, с трудом, однако, подавив в себе недовольство. Ей досадно стало, что на Львова обращают внимание. - Брат тебе его сейчас представит. Молодые люди, тем временем, подошли к Катрин. -Зинаида Николаевна, permettez-moi de vous présenter à mon ami Alexei Lvov*, - проговорил Нико, а Алексей при этих словах слегка поклонился, поцеловав Зизи ручку. -Très agréable,мьсье Львов**, - сладко улыбнулась Зизи, снова вызвав у Катрин приступ раздражения. По счастью, музыканты заиграли мазурку и Нико увлек сестру на паркет. -Ты все замечательно устроила, Катрин, - улыбнулся он ей. - Настоящая хозяйка бала. -Ты мне льстишь, братец!-покачала головой та, украдкой поглядывая в сторону Алексея, танцевавшего с Зизи. -Ничуть... Знаешь, мне доводилось бывать на разных приемах в столице, но твой-самый лучший. -Еще немного-и я загоржусь, - рассмеялась Катерина. -Так ведь есть, чем... Я, вот, уже тобой горжусь! -Ну, я же обещала papa, что ему не придется краснеть перед соседями... Мазурка, меж тем, закончилась и Катрин вздохнула с облегчением: Львов отвел Зизи на место, а затем направился к ней. -Позвольте пригласить Вас? - слегка смутившись, попросил он. -Да, конечно, я же обещала,-взволнованно кивнула она,и вписала Алексея на вальс. -Как Вам вечер, мьсье Львов? - спросила она, положив руку ему на плечо. -Замечательно, разве что я здесь не всем представлен, так что чувствую себя немного неловко... - признался он и заглянул ей в глаза. -Это ничего, брат Вас представит, - отвела глаза Катрин, почему-то смутившись. Ей все казалось, что рука, державшая ее за талию, чуть заметно дрожит. Странно: Катерина ясно видела, что очень нравится ему, однако и сама перед ним, отчего-то робела. Накануне вечером она повела себя слишком вольно, и проказа эта всю ночь не давала ей покоя: а вдруг он решит, что Катрин вела себя неприлично? Вчера ее словно толкнул кто: захотелось, вдруг, увидеть его смущение, свою над ним власть, как будет стоять и обмирать, опуская глаза в пол. Она уже не раз проделывала такое со всеми своими поклонниками по очереди: и с одутловатым неповоротливым Мишелем Бибиковым, и с высоким нескладным юношей-Жано Булатовым, и с братом Зизи- Стивой Травиным. Только никто из этих мальчиков и близко не стоял рядом с Алексеем. Они все были всего лишь юношами, почти детьми в свои шестнадцать-восемнадцать лет, тогда как во Львове чувствовала она силу, волю и благородство настоящего героя, и герой этот готов был пасть к ее ногам, а потому так сладко замирало ее сердце, когда видела Катрин его робость, за которой угадывалось... Однако она внезапно испугалась своих мыслей и едва не сбилась с ритма, споткнувшись и прижавшись к Алексею вплотную; хорошо еще, что тот вел уверенно, и легко удержал Катерину , а потому никто ее ошибки не заметил, и слава Богу! Не то не обралась бы она пе