шь одна жить? - озорно прищурилась Катерина Григорьевна, явно желая поддразнить. Все ее раздражение как рукой сняло. -Стану! Вам служить буду до самой смерти, - горячо закивала Танька, осторожно прикалывая шпилькой русый локон. -Ну уж, зачем так-то? Вот выдадим тебя замуж за Петра, и заживете счастливо, детишек нарожаете, я крестной стану, - мечтательно протянула она. -Благодарствуйте, но не хочу я замуж, - помотала головой Танька. Не хватало еще, чтобы с Петром насильно обвенчали.-Ну вот, Катерина Григорьевна, прическа готова. Изволите одеваться? -Пожалуй... Где там мое платье? -важно кивнула барышня, оглядев себя с удовлетворением в зеркало. -Постойте, я подам, - метнулась Танька к кровати... Гости стали собираться к шести пополудни. Первыми прикатили из соседнего имения Бибиковы: Савелий Лукич с женою своей Евдокией Васильевной, двумя дочерьми и сыном. За ними пожаловали Костровы, Леонтьевы, Забелины, Травины, Булатовы, и предводитель уездного дворянства Петр Ильич Волков с семейством. Гостей встречал сам Строгов-старший с дочерью, которая была сегодня особенно хороша в своем нежно-золотистом муслиновом платье и замысловатою прической из пышных локонов, перетянутых шелковою лентой. Она приветливо улыбалась каждому пришедшему и любезно приглашала гостей в убранную по случаю залу. Наконец, все приглашенные были в сборе и Григорий Тимофеевич с дочерью открыли бал. По знаку хозяина музыканты заиграли полонез, гости выстроились парами и танцы начались. После полонеза старшее поколение расселось вдоль стен, предоставив паркет молодежи. Катрин достала бальную книжечку и торжественно вписала туда имя брата напротив первого танца. Стоявшая рядом Зизи Травина-смуглая брюнетка со смешливыми черными глазами, тихонько спросила ее, указывая взглядом на спутника Нико: -А с кем разговаривает твой брат? -Это его сослуживец... - как можно более равнодушным тоном ответила та, с трудом, однако, подавив в себе недовольство. Ей досадно стало, что на Львова обращают внимание. - Брат тебе его сейчас представит. Молодые люди, тем временем, подошли к Катрин. -Зинаида Николаевна, permettez-moi de vous présenter à mon ami Alexei Lvov*, - проговорил Нико, а Алексей при этих словах слегка поклонился, поцеловав Зизи ручку. -Très agréable,мьсье Львов**, - сладко улыбнулась Зизи, снова вызвав у Катрин приступ раздражения. По счастью, музыканты заиграли мазурку и Нико увлек сестру на паркет. -Ты все замечательно устроила, Катрин, - улыбнулся он ей. - Настоящая хозяйка бала. -Ты мне льстишь, братец!-покачала головой та, украдкой поглядывая в сторону Алексея, танцевавшего с Зизи. -Ничуть... Знаешь, мне доводилось бывать на разных приемах в столице, но твой-самый лучший. -Еще немного-и я загоржусь, - рассмеялась Катерина. -Так ведь есть, чем... Я, вот, уже тобой горжусь! -Ну, я же обещала papa, что ему не придется краснеть перед соседями... Мазурка, меж тем, закончилась и Катрин вздохнула с облегчением: Львов отвел Зизи на место, а затем направился к ней. -Позвольте пригласить Вас? - слегка смутившись, попросил он. -Да, конечно, я же обещала,-взволнованно кивнула она,и вписала Алексея на вальс. -Как Вам вечер, мьсье Львов? - спросила она, положив руку ему на плечо. -Замечательно, разве что я здесь не всем представлен, так что чувствую себя немного неловко... - признался он и заглянул ей в глаза. -Это ничего, брат Вас представит, - отвела глаза Катрин, почему-то смутившись. Ей все казалось, что рука, державшая ее за талию, чуть заметно дрожит. Странно: Катерина ясно видела, что очень нравится ему, однако и сама перед ним, отчего-то робела. Накануне вечером она повела себя слишком вольно, и проказа эта всю ночь не давала ей покоя: а вдруг он решит, что Катрин вела себя неприлично? Вчера ее словно толкнул кто: захотелось, вдруг, увидеть его смущение, свою над ним власть, как будет стоять и обмирать, опуская глаза в пол. Она уже не раз проделывала такое со всеми своими поклонниками по очереди: и с одутловатым неповоротливым Мишелем Бибиковым, и с высоким нескладным юношей-Жано Булатовым, и с братом Зизи- Стивой Травиным. Только никто из этих мальчиков и близко не стоял рядом с Алексеем. Они все были всего лишь юношами, почти детьми в свои шестнадцать-восемнадцать лет, тогда как во Львове чувствовала она силу, волю и благородство настоящего героя, и герой этот готов был пасть к ее ногам, а потому так сладко замирало ее сердце, когда видела Катрин его робость, за которой угадывалось... Однако она внезапно испугалась своих мыслей и едва не сбилась с ритма, споткнувшись и прижавшись к Алексею вплотную; хорошо еще, что тот вел уверенно, и легко удержал Катерину , а потому никто ее ошибки не заметил, и слава Богу! Не то не обралась бы она пересудов... -С Вами все в порядке? - встревоженно спросил он, не торопясь выпускать ее из крепких объятий. -Просто стало немного нехорошо, - слабо улыбнулась та и покраснела. - Я, пожалуй, пропущу следующий танец... Музыка, тем временем, закончилась и Львов повел девушку прочь с паркета. Григорий Тимофеевич, сидя рядом с Волковым, слегка нахмурился, глядя на свою дочь, однако ж справился с недовольством: дурной тон на балу выказывать досаду по поводу танцев. От его соседа же, это не укрылось. Петр Ильич тонко улыбнулся и проговорил: -Совсем невестой стала Ваша Катрин, Вы, дорогой Григорий Тимофеевич, еще не думали о ее замужестве? -Думал, конечно! - грустно усмехнулся тот. -Да разве у нас с уезде сыщется ей жених? Все либо юнцы желторотые, либо женаты... Женины триста душ положил ей в приданое, только кандидата подходящего все никак не найду. -А тот офицер, с кем она только что танцевала? -Львов? Гол, как сокол, и дочери моей не пара! - покачал головой Строгов-старший. -Так свозите Катерину Григорьевну в Санкт-Петербург, невеста она красивая, образованная, состоятельная... Там много женихов, где, как не в столице найдется дочери Вашей подходящая партия... Я,вот, своих, тоже повезу следующей осенью, пока распутица не станет. -И то верно, - степенно кивнул Григорий Тимофеевич. - Хорошая идея... Танька стояла в передней и подглядывала в щелку за танцующими господами. Все такие веселые, нарядные, беззаботные... А красивее всех ее барышня с молодым барином. Вот бы и ей так! Она бы тоже смогла не хуже, так, чтобы нестись в вальсе с Никитой Григорьевичем через весь паркет, такая же нарядная, как собравшиеся барышни, такая же счастливая. Танька печально вздохнула: какой ей бал, какие женихи! Она еще раз заглянула в щелку, но, к досаде своей, Никиты Григорьича не увидела. -Подглядываешь? - раздался внезапно за спиной смеющийся голос. Танька обернулась и уткнулась в грудь молодому барину. * Позвольте представить Вам моего друга Алексея Львова (франц.) **Очень приятно (франц)