-Я им тыкну! - жестко фыркнул Никита, - Эка важность, что будут трепать дворовые, я барин и... - он, вдруг, осекся, осознав, что несет.
- Ой-ой-ой! - прижала Танька руки к пылающим щекам, будто и вовсе его не услышала. Не переживай, я еще поговорю с приказчиком отдельно.
-Не надо барин, а то еще хуже сделаете! - закрыла горничная руками лицо. Чтобы потом и господа от языкастой дворни прознали, что Никита Григорьич с дворовыми девками якшается? Тогда и вовсе жизни не станет, ни ей, ни ему, особливо, если Григорий Тимофеевич, да барышня о том услышат! Она опрометью вылетела из передней,взбежала по лестнице и забилась на свой сундук в комнате Катерины Григорьевны, молясь, чтобы Василий держал язык за зубами. Бал меж тем, шел своим чередом, и даже замеченное многими барышнями отсутствие Нико не портило всеобщего оживления. Катрин сидела на стуле у стены и обмахивалась веером, глядя на происходящее одновременно с торжеством и досадой. Вечер, определенно, удался на славу, и, если бы не то, не замеченное никем, но оттого не менее досадное недоразумение в танце со Львовым, и не те восхищенные взгляды, которые бросали на него ее соседки, то она была бы вполне счастлива сегодня, а так... так она чувствовала смутное раздражение. Теперь Алексис точно подумает, что она это нарочно и вчера, и сегодня. Получается, она станет в его глазах испорченной ветреной кокеткой, которую и всерьез-то воспринимать не стоит. Вот он как несется в танце, то с Зизи Травиной, то с Ами Забелиной, и совсем не смотрит в ее сторону!
Катерина поморщилась, схлопнула веер и выскользнула из бальной залы в гостиную. Хорошо еще, что отсутствия ее не заметили ни гости, ни отец, занятый игрой в вист. Она встала у окна и стала водить пальцем по заиндевевшим узорам. Узоры мгновенно потели под теплыми пальцами, словно плакали. Плакать хотелось и Катрин. Вот тебе и влюбленный герой! Танцует поочередно то с одной, то с другой, а про нее... Внезапно чья-то рука накрыла остатки морозных завитушек, вмиг растопив их окончательно.
-Почему Вы такая грустная? - тихо спросил Львов, неожиданно появившись рядом. Она вздрогнула и кинула на него быстрый взгляд из-под ресниц.
-Вам показалось, Алексей Владимирович, - вздохнула Катрин. - Отчего Вы ушли из залы? Вам не весело? - она торопливо смахнула со щеки слезинку.
-Мне не может быть весело, если хозяйка бала грустит - выпалил Львов прежде, чем сообразил, какую дерзость только что сказал.
-Пустое, кроме меня на вечере полно хорошеньких барышень, они могут... - Катерина чуть не сказала: "составить Ваше счастье", но вовремя спохватилась, - поддержать с Вами разговор, спеть и станцевать.
-Но самая хорошенькая из них стоит у окна гостиной и грустит, - на Львова нашла какая-то отчаянная смелость, и в ту минуту он перестал конфузится, говоря то, что думает.
-Вы считаете меня самой хорошенькой на этом бале? - сердце Катерины запело от счастья, хоть сама она и оставалась невозмутимою, и все так же стояла, потупив глаза.
- Почему на бале? Вы-самая восхитительная девушка, которую я когда-либо встречал, Катрин, я...
- Стало быть, Вам грустно, когда грустно мне? - светло улыбнулась Катрин и подняла на него ласковый взгляд.
-Да... - сразу сконфузился тот.
-Тогда ступайте в залу, иначе нас могут застать здесь вдвоем, а это нехорошо... Я приду следом за Вами, вот только распоряжусь по поводу ужина. Да, конечно! - прикусил губу Львов, ругая себя последними словами. Хорошо еще, что в любви не признался, дурак, а то, ведь, и вправду не подумал, в какое двусмысленное положение ставит девушку. Он появился в зале не сразу, а лишь к самому ужину, когда гости уже стали рассаживаться за столом. Катрин уж не раз и не два обеспокоенно бросала взгляды на дверь в гостиную, и это не укрылось от Нико.
-Чем ты обеспокоена, сестрица? - тихонько спросил он, улучив момент.
-Мсье Львов куда-то исчез-деланно-равнодушным тоном ответила та. - Нехорошо будет, если опоздает за стол.
-Я пойду его поищу, - нахмурился Строгов-младший и отправился на поиски друга. Обнаружить друга ему удалось лишь на крыльце. Алексис стоял в одном мундире и, облокотившись на перила, курил.
-Вот ты где, пропавший без вести! - с облегчением воскликнул Никита.-Скажи, чудной ты человек, что ты здесь забыл?
-Извини, Нико, я просто вышел покурить и задумался - беспомощно и как-то по-детски улыбнулся тот.
-Пойдем в дом, там уж все за стол рассаживаются
13
Гости разъехались заполночь. Катерина Григорьевна, уставшая, но совершенно счастливая сидела у себя, и глядела в зеркало, как Танька споро расплетает бальную прическу. Голова, было заболевшая от обилия шпилек, ощутила, наконец, легкость. -Ах, Танечка, ты и представить себе не можешь, каково: мсье Львов сказал, что я самая очаровательная барышня на нынешнем балу! И, похоже, я ему нравлюсь... - она мечтательно закрыла глаза, но тут же снова распахнула и сердит зашипела: -Танька, дура, осторожнее! Что ты мне волосы рвешь?? - Простите, барышня, тут никак не распутаю... - виновато забормотала та, пряча глаза.