Григорий Тимофеевич махнул рукой, и бой начался. Катерина Григорьевна досадливо морщилась от того, что принуждена смотреть на драку, однако ж, не отважилась расстроить дражайшего папеньку отказом. Вот выбрались из свалки двое мужиков и кое-как доковыляли до толпы зевак, вот с рассеченной губой, чуть не плача от досады, привалился к столбу Яшка-стременной... Катрин вздохнула и уставилась себе под ноги, горячо желая, чтобы это все поскорее закончилось. Подняла глаза она только тогда, когда раздался довольный батюшкин голос: -Ай да сокол! Молодец, Петька! Конюх стоял, пошатываясь посреди площадки, утирал кровь и выискивал глазами в толпе Таню. Стоит себе рядом с Лукерьей и в сторону молодого барина даже и не смотрит. Выдумал,Василий, подлые его глаза, все как есть выдумал! Петька сплюнул кровь и, шатаясь, подошел к крыльцу, где барин торжественно вручил ему серебряный рубль, да объявил во всеуслышание, что освобождает конюха от повинностей сроком на год. Парень улыбался, благодарил, но сам все смотрел на Таню, она же, коротко взглянув, отвела глаза. Внутри кольнуло, но Петька только вздохнул: "Пусть так, зато не с барином!"
14
Вечером, едва стемнело, крестьяне с песнями и прибаутками подожгли обряженное чучело Масленицы,загодя изготовленное на заднем дворе. Огонь быстро занялся, с треском и исками пожирая солому. Таня, стоявшая чуть поодаль барышни, завороженно смотрела на пламя и думала, что праздник сегодня удался, о том, что завтра Великий пост, а это значит, что совсем скоро молодые господа уедут обратно в столицу, и останется она со своими несбыточными мечтами тосковать... -О чем задумалась, красавица? - тихо прошептал ей на ухо Никита Григорьевич. Горничная вздрогнула. -Горит хорошо, значит и год будет хороший, - тихо ответила она, стараясь унять сердце, быстро застучавшее в груди. -Ну дай-то Бог! - выдохнул тот и отстранился. Танька торопливо оглянулась: не заметил ли кто, но никто, будто бы, не видел. Она чуть успокоилась: с огоньком играет барин, хотя, кто ж ему указ? Вот разве что Григорий Тимофеич, да и тот, заподозри что, накажет только ее, не станет же из-за дворовой девки сына ругать? Однако среди толпы,все ж был один человек, приметивший, как Строгов-младший разговаривал с Танькой - конюх Петька, уже изрядно захмелевший, сморщился, будто луковицу съел. Он нетвердым шагом двинулся было в сторону молодого барина, да Федор, на счастье, удержал, а то не миновать бы беды. -Что ты, Петька, топчешься, как медведь посреди балагана? - прошипел он, тряхнув племянника за плечо. - А что это он около Таньки трется? - заплетающимся языком выговорил тот, и хотел было оттолкнуть дядьку, да тот оказался проворнее, крепко ухватив парня под локоть и оттащив к дому... Катрин по странной прихоти случая оказалась стоящей рядом со Львовым. Она искоса поглядывала на Алексиса: тот, будто, и не замечал ее. Катерине стало вдруг до ужаса досадно: то в любви признаться готов, то и не видит вовсе. Конечно, разум твердил ей, что он поступает правильно: при батюшке-то и нельзя иначе, но ее будто бес толкнул: осторожно, чтобы никто не увидел, Катрин протянула ручку в замшевой перчатке и коснулась ладони Львова. Он, по-прежнему не глядел в ее сторону, однако чуть сжал тонкие пальчики, и девушка счастливо улыбнулась: еще как видит! -Красиво-то как, Алексей Владимирович! - прошептала она. -Красиво... - рассеянно кивнул тот. -Отчего Вы невеселы сегодня? - осмелела Катерина Григорьевна. -Думаю, что через пару дней снова придется возвращаться в полк, к службе... - грустно улыбнулся Алексис.-счастливец Нико, имеет такую семью и почти рядом со столицей. Не то, что я. -А Вы приезжайте к нам еще?
- Как можно злоупотреблять гостеприимством товарища? - развел руками он.
-И вовсе Вы не злоупотребляете. Батюшка Вам будет всегда рад, я уверена!
-Не думаю, что это будет уместно, - Львов покосился на стоявшего впереди Строгова-старшего.
-Но почему?- изумилась Катрин.