-Катерина, у нас гости!- строго проговорил он. Тут пришел черед краснеть барышне. Она, смутившись, отошла от Нико.
-Exuzes moi***,-потупилась девушка, украдкой взглянув в сторону Львова виноватыми глазами.
- Ma chère Catherine, permettent de vous présenter mon meilleur ami Alexeï Lvov****, - оживился Никита, представляя друга. Смеющиеся синие глаза скользнули по его лицу, отчего тот совсем потерялся. Все приличествующие слова вдруг разом вылетели из головы. Слегка побледнев, он, наконец, пробормотал что-то о приятной встрече и поцеловал ей ручку.
Завтрак проходил натянуто. Львов чувствовал себя здесь лишним. По крайней мере, было ясно, что без него семейная встреча была бы куда более непринужденной. Лишь Нико говорил без умолку, находясь в каком-то счастливо-возбужденном состоянии. Он рассказывал о службе в полку, о том, как давно мечтал вырваться домой, о свежих столичных сплетнях... Григорий Тимофеевич внимательно слушал, изредка лишь спрашивая что-то. Катрин, по случайности сидевшая напротив Алексея, не поднимала взгляда от тарелки. Он тоже не знал, куда девать глаз, вполуха прислушиваясь к монологам друга.
-А вы знаете, между прочим, что Алексис-герой Бородинской битвы? - неожиданно сказал Никита.
-Правда? Вы там были, молодой человек? - вмиг оживился Строгов-сташий. Катрин подняла на него глаза и посмотрела с восхищением.
-Да, но Никита преувеличивает, - смущенно улыбнулся Львов. - Никакой я не герой.
-Нет, братец, не скромничай! Его даже золотой шпагой наградили, - продолжал свой рассказ Нико.
-И в составе какого же полка Вы защищали Отечество? - похоже, Никита был прав, и его батюшка действительно живо заинтересовался гостем, узнав о его участии в войне.
-Финляндский лейб-гвардии полк, - неохотно ответил Алексей, предвкушая дотошные расспросы. Так оно и вышло.
-А ты расскажи, за что тебя наградили, - попросил Строгов-младший.
-Да дело-то, в общем,обычное... Ближе к вечеру неприятель предпринял контратаку у деревеньки Семеновской, после чего засел пред нею в лесу, а мы выгнали их оттуда штыками. За то дело и представлен был к награде, - едва заметно поморщился Алексей. Он не любил хвастаться, однако и отмалчиваться сейчас не было никакой возможности.
-Вообразите, батюшка, он был тогда восемнадцатилетним поручиком, - с жаром продолжил за него Нико. - Сначала полк был атакован французскими кирасирами и гвардейцы сомкнутыми рядами под барабанный бой опрокинули их, погнав до самого леса, где засели неприятельские стрелки... Под беспрестанным огнем наши несли чувствительные потери. То тут, то там падали убитые и раненые. Замертво упал и капитан, рядом с которым шел Алексис. Увидя это, часть солдат смутилась, однако ж поручик Львов не растерялся и повел их в атаку сам. В том бою он получил тяжелую рану в грудь. Доктора говорили, что он чудом выжил...