-Нет, благодарю, - Львов взглянул туда же, куда и Нико. - Кого ты там так пристально разглядываешь?
-Впервые вижу эту девчонку среди батюшкиной дворни, - рассеянно отвечал тот.-Странно, из деревни, что ли взял, или неужели он...- Никита посмотрел на друга и осекся: уж больно было стыдно признаться, что собственный отец ничем не лучше тех извергов-крепостников, которых так ненавидел Алексей. Опустив голову, какое-то время разглядывал пушистый снег под ногами.
- Может быть, посмотрим конюшню? - наконец, предложил он, так и не отважившись поглядеть Львову в лицо.
-Глупости это, Нико, - тихо проговорил друг.
-Что-глупости? - не понял тот.
-Думаешь, мой отец крестьян не продавал и не закладывал? - как-то безнадежно поинтересовался Алексис. - Ты знаешь, я иногда сам себя ненавижу, за то, в каком двусмысленном положении нахожусь. Ругаю рабовладельцев, а сам... сам сын такого же рабовладельца. И ничего не в силах изменить в одиночку. Мне стыдно точно так же, как и тебе... Так что глупо меня конфузиться. Ладно, брат, пойдем, осмотрим конюшню.
Они миновали обширный двор и приблизились к слугам, которые о чем-то негромко спорили.
-Говорю тебе, охальник, отойди от меня! Ишь, привязался, как банный лист к телу...Чего тебе надо? Аль забыл уже, чему тебя с утра учили? - девчонка пыталась обойти Андрея, но тот развлекался, словно сытый кот с мышью.
-Ижь, прыткая какая! А если я поговорить с тобой, дурехой, хочу? А то, как морду бить, то смелая, а как разговоры разговаривать, так и спужалася?-усмехнулся парень в пшеничные усы.
- Андрей! - тихо позвал Нико, встав у слуги за спиной. Тот от неожиданности даже подпрыгнул.
-Чего изволите-с, Никита Григорьевич? - подобострастно спросил тот, вмиг отвернувшись от растерянной девушки.
-Иди-ка ты в дом... А то, замерз, почитай, - слуга хотел было возразить, но наткнулся на строгий взгляд Никиты и почел за лучшее не перечить. Он повернулся, и, не оглядываясь, отправился к крыльцу.
Девушка низко поклонилась, взглянув на господ украдкой. -Благодарствуйте, барин, - тихо проговорила она, улыбнувшись.
Нико внимательно посмотрел на нее. Высокая, худенькая, темноволосая,слишком белокожая для крестьянки из деревни. Глаза зеленые, темные, будто болотный бездонный омут, чуть курносый нос, великоватый рот... Нет, таких он, решительно не припоминал.
-Ты откуда здесь взялась? Я тебя раньше не встречал... - задумчиво протянул он.
-Так и не могли Вы меня видеть, барин, - решительно покачала головой девушка, в свою очередь, глядя на него во все глаза. Я туточки только три года, а Вы приезжать все это время не изволили. Барин мой предыдущий у Вашего батюшки собачку борзую приобрел. А денег-то у него и не случилось... Вот и отдал меня взамен. Обмененная я, значит.
-Обмененная? - глухо повторил Алексис.
-Да, - поспешно кивнула Таня. - Вы не серчайте, господа, мне поторапливаться надо,барышня-с ждут...
-Можешь идти... Хотя стой! Зовут-то тебя как, обмененная? - упавшим голосом поинтересовался Нико, пообещав себе подробнее разузнать у отца об этой, в высшей степени, странной для того сделке.
-Таней Захаровой, - снова поклонилась та и поспешно проскользнула мимо молодых господ, опасаясь, как бы ее снова не задержали. Катерина Григорьевна велела передать дворнику Михеечу, чтоб потихоньку расчистил назавтра лед на озере у берега. Она уж возвращалась из людской, как снова повстречала того слопня... Бог знает, чем бы окончилось, да молодые баре на ее счастье подошли.
Таня торопливо зашла в дом и прокралась к хозяйке в комнату. Катерина Григорьевна сидела за очередным романом, однако стоило только горничной прикрыть дверь, нетерпеливо спросила:
-Ну что?
-Не извольте беспокоиться, барышня. Обещал сделать все в лучшем виде, - блеснула белыми зубами та.
-Ах, скорее бы! Мне не терпится испытать подарок брата... Представляешь, как весело будет?- барышня мечтательно улыбнулась и тряхнула тугими кудряшками, над которыми горничная, вооружившись щипцами, колдовала, почитай, часа два.
Однако ж, не зря старалась: в белом муслиновом платье с голубою каймой и пышными, ниспадавшими на плечи локонами, она была особенно хороша. Таня, глядя на нее, тихо радовалась: наверняка тот серьезный молодой барин остался восхищен ее куколкой. Да и сам он ей уж очень понравился-это видно. Вон, как глаза светились, когда о нем говорила! Даст Бог, сладится у них все в скорости, а то и с кем другим. Тогда, может, и Таню с собой возьмет, чтобы прислуживала ей и после замужества. А уж она-то с удовольствием и ей служить будет, и детишек ее нянчить, словно своих... О собственных-то она и мечтать не смела. Точнее, не хотела им такой же судьбы, как самой себе - чтобы быть поротыми за каждую провинность-мнимую или настоящую, слоняться без дела при господской усадьбе, постоянно подвергаяся опасности попасться на глаза барину и быть проданным, обмененным на какую безделицу, дрожать, ежеминутно ожидая наказания... Нет, нынешний барин, благослови его Боже, был не из таких. Он был отлично добрым, и без надобности не порол, не насильничал и не проигрывал крепостных в карты, как имел обыкновение делать предыдущий господин, однако ж, над всеми слугами была его лишь воля, и случись ему, вдруг, заблажить, начав издеваться над дворней, то никто был бы ему не указ, кроме Господа Бога, да и того, как успела Таня понять, баре не очень-то боялись.