В свете фар была видна стрелка, указывающая объезд, и надпись о том, что шоссе в ремонте.
Выехав на боковую дорогу, которая оказалась узкой, по асфальтированном, Джо мог снова развить скорость. Дорога была безлюдной. Если на шоссе то и дело мелькали огни ферм и каких-то построек, здесь черный провал ночи окружал машину. Только фары вырывали из него мчащийся треугольник асфальта.
Резкий толчок бросил всех вперед. Тэд больно ударился о переднее сиденье. Визжа тормозами, машина остановилась.
Джо, наклонившись вперед, неподвижно сидел у руля. Затем он встал и медленно вышел на дорогу.
Перед машиной, передние колеса которой чудом удерживались на краю, зияла пропасть. Это была заброшенная каменоломня, у которой обрывался подъездной путь. Было темно и тихо.
Пока Джо разворачивал автомобиль, Тэд напряженно всматривался в темноту.
Когда все расселись, Джо рванул вперед. Бешено били в лицо струи ветра.
— Тише! — испуганно прошептала Бетси.
Джо ничего не ответил ни ей, ни Лори, который повторил ее просьбу.
Опомнились только у поворота.
Рогатка загораживала дорогу, по которой они мчались. Пришлось вылезти, чтобы свернуть ее в сторону. Надпись на ней исчезла.
— Я думал, они будут стрелять, — сказал Джо, снова садясь за руль.
Глава XXIII, В КОТОРОЙ СНОВА ГОТОВЯТСЯ В ПУТЬ
— Если бы эти болваны не зажгли крест, мы здорово влипли бы в эту яму, — рассказывал Джо. — После того как я увидел эту штуку, я, будь они прокляты, был дьявольски осторожен.
— В ближайшем городке мы бросили машину у первой же колонки и пересели в поезд. — Тэд в первый раз попросил у Майка сигарету и закурил. — Если они готовили такие штуки по всей дороге, они могут кусать себе локти.
Все говорили наперебой. Они были снова здесь, «дома», и Майк, сидя на ручке кресла, разделял радость своих трех марси и мисс Марси, как назвал он Бетси.
Встретил Майк друзей сюрпризом. Первое, что преподнес он им при встрече, был официальный пакет на их имя. Еще до вскрытия конверта нетрудно было угадать его содержание. Во вчерашних газетах сообщалось, что марсианам разрешен выезд за пределы страны для участия в международном съезде астрофизикой в Париже. Съезд начинался в конце недели. С оформлением выезда нужно было спешить.
Если событиями последних дней не была омрачена радость Бетси и Лори, то Тэд был очень обеспокоен, и Джо разделял его опасения.
Почему их наконец решили отпустить? В свое время различные организации и даже правительства некоторых стран ходатайствовали об их приезде. Может быть, тянуть дальше и прятать от человечества пресловутых межпланетных гостем стало невозможным и смешным?
А их заявление? Как могли допустить, чтобы они увезли свой секрет? Эти вопросы не давали покоя.
Отъезд был решен, но сколько опасностей и подвохов ожидало их до этого дня!
Майк успокаивал друзей:
— Не вешайте нос и никогда не забывайте, что вы марсиане. Не забывайте, что вы на ладони земного шара, у всех на виду. А случай в дороге — вы чем-то не понравились местным кланам или легиону. Поверьте, я знаю нравы нашей провинции. Для них нипочем даже решение парламента, а здесь, в столице, эти вещи невозможны.
— Здесь, в столице, нас вряд ли станут предупреждать, зажигая дурацкий фейерверк, — ответил Джо
— Я думаю, что война объявлена, — сказал Тэд. — У Уэллса это выглядело иначе.
— Прекрасно, — вмешался Лори. — По Уэллсу, мы можем погибнуть только от бацилл.
— Поэтому ты так часто дезинфицируешь утробу! — проворчал Джо.
— Меня больше беспокоит другое, — продолжал Майк. — Там придется очень трудно. За границей никто не обязан с вами считаться и, конечно, встретят с предубеждением. Ученые уже давно точат на вас зубы.
— С учеными мы найдем общий язык. Особенно с теми, у кого тоже есть своя звезда.
— Кстати, о звездах, — оживился Лори. — Хотите, Бетси, я составлю ваш гороскоп? Вы родились в марте под знаком Близнецов.
— Не надо об этом, Лори.
— Право, мне хочется составить вам гороскоп. Мне кажется, что, приехав туда, вы обязательно обвенчаетесь с Тэдом. Здесь это невозможно. Девушке должно быть приятно перед таким путешествием знать, что она родилась под знаком Близнецов.
— Я думал, ты уже оставил свои бредни, — недовольно пробурчал Тэд.
— А вы знаете, что мне скучно? — неожиданно вспылил Лори. — Вы оба заняты любимым делом. У вас его по горло. А я? После того как придумал язык, умираю от скуки. Не стану же я собирать почтовые марки! Очень мило — марсианин собирает почтовые марки.
Но Лори на этот раз не пришлось скучать. Его и Бетси засадили за разбор корреспонденции и других скопившихся перед отъездом дел. Джо и Тэд пропадали в городе. Джо были поручены дела с зачахнувшими в последнее время марсо-земными комитетами и другими общественными организациями.